獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

第3話 甲斐・白髪の男

　集中していたおかげでこちらへと向かってくる多数の殺気に、すぐに気づいた。

　まだ仲間がいたのか。

　気配が濃くなり、見あげた崖の上には、もう数えるのさえ嫌になるほどの妖獣が並んで、こちらを見おろしている。

　さすがに背筋が冷えた。

　疲労で頭の芯が痺れ、傷の痛みで身体の動きも鈍る。

　倒さなければやられてしまう以上は、死にもの狂いでやらなきゃいけない。

　せめて呪符（じゅふ）さえ使えれば、もっと楽に倒せたはずだ。

　それにこんな傷を負うようなこともなかった！

　迂闊（うかつ）さを悔みながら、太刀を構え直した。

　雑魚（ざこ）はあとでいい。

　とにかくデカい奴を先に、そんな思いで睨むと、金色の妖獣はハッと驚いたように崖のうえを仰いだ。

　――喉笛が隙だらけだ。

　瞬時に肩口で太刀を切り返し、力いっぱいに地を蹴った。

　切っ先が喉もとに近づく。

　柄を握る手に力を込めたとき、足になにかが絡みつきバランスを崩してもんどり打った。

　強かに頭を打ち、意識が揺らぐ。

「こんなところにいやがったのか」

　朦朧（もうろう）とした中で、ハッキリと男の声が聞こえた。

　冷たい感触が背中を撫で、ハッと目を開けるとうつ伏せに倒れたままの格好でいた。

　慌てて飛び起きると、緩んだ服の胸もとを両手で押さえて隠す。

　ズキンと背中が痛む。

「そんなに驚かなくても、なにもしちゃあいない。服も乱れていないだろう？　ただ、その傷はマズいから薬は塗った」

　古びたリュックを脇に置き、膝をついて腰をおろしている男はそう言った。

　手のひらにチューブから軟膏のようなものを絞り出すと、妖獣に喰いつかれた太ももの傷に塗り込んでくれた。

　ひやりとしてやけに心地よい。

　最初に感じた背中の冷たさも、きっとこれだ。

　淡々と薬を塗り込んでいる、うつむいた男の顔を見つめた。

　少し日に焼けた肌、二重のくっきりとした目、顔立ちが整っているせいか、冷たい印象を受ける。

　髪は白髪だ。

　なんの色も混じっていない、本当に真っ白だ。

　それが妙に似合っている。

「あの……ありがとう……」

　お礼を言うと男の視線がこちらを向き、間近で目が合った。

　すぐに視線を反らし、しっかりチューブの蓋を閉めると、それを手に握らせてきた。

「日に二度。こいつが空になるまでは、傷にしっかり塗り込むんだ。背中は手が届きにくいだろうけれど、おうちの人に塗ってもらうといい」

「…………」

　おうちの人、って……。

　まるで子どもに言い聞かせるような口ぶりに、カチンときた。

　確かに自分よりは年上のようだけれど、子ども扱いされたくはない。

　――あのねえ、アタシは子どもじゃないの！

　反論しようとして顔をあげ、やっと周囲の景色が目に入った。

　木々の枝が大量に切り落とされている。

　あれだけいた妖獣の姿は、一つもない。

　死体一つ転がってもいない。

　もちろん、あのでかい金色の奴の姿も――。

「ねえ、奴らはどうしたの？」

　問いかけても男は黙ったままだ。

「ねえったら！　あれはアタシの獲物よ？　あいつなら絶対に懸賞金がかかってるに決まってるんだから！」

「あれは俺の獲物だ。油断していた……キミまで巻き込んだことは本当に悪かった……すまないと思っているよ、あの男のことも……」

　男は丁寧に太ももに包帯を巻いてくれながら、消え入りそうな声で頭をさげる。

「アタシはそんなことは責めちゃいないわよ！　あんたの獲物だってのはともかく、アタシらを巻き込んだってのはどういうことなの？」

　ハッキリしない男の態度にますます苛立ちが募る。

　大金を手にできるか否か。

　そのせいで、余計に腹立たしさを感じるのだ。

　ドンと目の前の男の肩を突いた。

「すまないっていうなら少しは説明しなさいよ！　そうよ……だって一人死んじゃってるのよ？」

「詳しく話すことはできない。ただ……俺はあれを追っていた。人けのないだろう山の中へ入ってきたのに、そこに彼らとキミがいた」

「アタシたちが悪いって言うの？」

「違う！　そんなつもりじゃ……ない」

　そそくさと男は荷物をリュックに詰め込んで背負い、すっと立ち上がった。

「本当に、心からすまなかったと思っているんだ。キミに大きな怪我がなくて良かった。それにしても……」

　数歩進んだ先で太刀を拾いあげた男は、柄をこちらに向けて差し出してきた。

　胸もとを押さえていた手を伸ばして、ひったくるように受け取り、しっかりと胸に抱え込んだ。

「凄いものを持っているんだな」

「……わかるの？」

「そりゃあ……あんな奴らを相手にしていれば、そういうことには多少、鼻が利くようになる」

「ふうん、そう」

　男は着ていた上着を脱ぎ肩へ掛けてくれた。

　ジッと見つめてくる瞳は澄んだこげ茶色だ。数秒、そうしてから男はリュックを担ぎ直し、背を向けて歩き出した。

「あっ！　ちょっと！　アタシの取り分があるはずよ！　数だっていたんだから！」

「雑魚は金にはならない。それに完全に散ってしまっている」

「だったらデカい奴よ！　アタシだって戦ったのよ？　怪我までさせられて、半分とは言わないけど、いくらか受け取る権利があるでしょ！」

　男は大きく肩を落とすと、あちこちに穴の空いたジーンズのポケットからなにかを取り出し、それを手に握らせてきた。

「ホラ。俺も今はこれしか持っていないけれど、二日は寝泊まりも食事もできるだろう？　なにかおいしいものでも食べなさい」

　手に乗せられたのは、札が数枚と小銭が大小合わせて十数枚。

　うつむいたままでそれを眺めているアタシの頭を、男はそっと撫でてから、踵（きびす）を返して走り去ってしまった。

（おうちの人に塗ってもらいなさい）

（おいしいものでも食べなさい）

　手の中の金を強く握りしめた。

「あンの男お……アタシのことをなんだと思ってんのよ！！！」