柿ノ木川話譚２ ー凍夜の巻ー

第16話 凍夜５

　柏茶屋は柏原で一番大きな待合茶屋だ。食事をしながら重要な商談をまとめたり、男女が逢引きに使ったりと重宝がられている。ここには食事や酒を運ぶ女中の他に、芸者たちも働いている。その女たちの頂点に立つのが蜜柑太夫である。

　彼女の本名は悠しか知らない。なぜ蜜柑太夫と呼ばれるようになったのか、その由来も誰も知らない。どうやら悠に関係しているらしいのだが、悠がそれを喋るわけがなく謎に包まれたままである。

　もともとは良家の御令嬢で大名主の佐倉（さくら）さまの一人娘だという噂もまことしやかに囁かれているが、本当のところはわからない。

　その柏茶屋に悠が現れると、それだけで天と地がひっくり返ったような騒ぎになる。特に男女の仲というわけでもなく、この先二人がどうなるということでもなさそうなのだが、とにかく二人が並ぶと雛人形のように美しく、周りからため息が漏れてしまうのである。

　しかも悠は芸者を呼ばない。蜜柑太夫としか話さないのだ。歌も踊りも三味線もまるっきり興味が無く、ただ蜜柑太夫と少し話して帰って行く。この淡白なところも他の女性たちの心を掴んで離さないらしい。あの蜜柑太夫を呼んでおいて、歌も三味線も要らないなどととんでもない野郎だが、なぜか彼はそれでも許されてしまうのだ。色男とはそういう生き物である。

　今日も蜜柑太夫を呼びつけた悠は、彼女が現れると人払いをしたうえで早速切り出した。

「お殿様って言ったら誰だろうね？」

「この辺りなら潮崎（うしおざき）の船戸（ふなと）様でしょうか。そうでなければ木槿山（むくげやま）の柳澤（やなぎさわ）様でしょう」

「何か噂を聞かないかい？　子どもの奉公人を集めているとか」

「それを調べれば良いのですね」

「さすがお奈津（なつ）は話が早いね」

「その名はここで呼ばないでと言ってるでしょう」

　蜜柑太夫が少し膨れて見せると、悠は「すまねえすまねえ」と笑う。それがまたどうにも女心をくすぐるのだが、こと蜜柑太夫に関してはまるで効き目がない。

「あと楢岡の口入屋の噂は何か聞かないかい？」

「そちらも調べておけばよろしいのですね」

「そ」

　全く人遣いの荒い。だが悠が言うとそれだけで許せてしまう。狡い男だ。

「もういい加減所帯を持ったらいかがです？」

　呆れたような蜜柑太夫の視線がやや冷たい。

「あたしは女に興味がないんでね。子供は好きなんだけどねぇ」

「そんなだから悠さんはいつまでも独り身なんですよ」

「長屋にお恵ちゃんって娘がいてね」

「いくつなんです？」

「九つ」

　蜜柑太夫は肩を竦めると「次のお座敷に行きますね」と部屋を出て行った。悠は苦笑いして柏茶屋を後にした。