満天の星空と波の狭間で

第21話 私を止めないで〈リリー〉

　チャイミが乗っていると予想される漁船は、明日１２月２２日の午前８時ごろにタターラ港に入港予定。

　今夜、ルトーナ所長とライムさんと私は、タターラ港の近くのホテルの一部屋に宿泊して待機してる。ここからなら車で１０分で港まで行ける。

　ファーランさんは、港に偵察に出ている。無線機でこちらと繋がっているから、何か変化あったら連絡が来る。

　ルトーナ所長は今、部屋に籠って法律的な事を電話で弁護に相談してるみたい。難しい話をしてるから、邪魔してはいけないの。

　今夜の天気は良好。明日も晴れの予想。

　私は明日、チャイミを見つけ出すことが出来る？

　期待でソワソワ落ち着かない。

　私たちが救い出す目的はチャイミだけじゃない‥‥

　ここは高台のホテル。

　この部屋のバルコニーからは港は街に隠れて見えないけれど、その向こうには、夜空と溶け合う水平線と美しい星空が広がっている。

　３階のバルコニーに出て、星空を眺めながら夜風に吹かれてるライムさんに声をかけた。

「‥‥いよいよね」

「‥‥はい。僕、今、神様にお祈りしてたんですよ。みんな無事に解放されますようにって」

　どこかぎこちない微笑みを寄越す。きっと怖いのね。私もよ？　

「震えているの？　ライムさん」

　彼の目が、ちょっと見開いたのを私は見逃してはいない。

「や、やだなぁ。リリーさんたら！　僕はそんな弱虫じゃないです！　武者震いってやつです」

「‥‥‥きっとうまくいくわ。チャイミはいる。ライムさんの助けたい人たちがきっといる。明日会える。そう信じよう？」

「‥‥‥ええ、そうですね」

「もう、明日のために部屋に入って休みましょう」

　一歩部屋に入ったライムさんは、窓を閉める前に、ピクッとして外を振り返った。

「あの‥‥微かに聞こえませんか？　街の方で何かあったんでしょうか？　重なりあったサイレンの音が聞こえませんか？　さっきから時折、風に乗って異臭もしてましたよね？」

　ライムさんは、自然環境の良い所で育ったせいか、感覚が鋭いの。

「そう？‥‥‥ざわざわする葉擦れの音で良くわからないわ。言われるとそういうような気もす────」

　ルトーナ所長が籠ってる部屋から、彼女の興奮した声が響いてる。

「どうしたんでしょうか？」

「何かのトラブルかしら？　ノックしてみる？」

　私がドアの前まで来て扉を叩こうとした瞬間に、ドアは向こう側にバッと開いた。

「きゃっ！　びっくりした。あの‥‥‥どうかされたのですか？　ルトーナ所長？」

　そこには見たこと無いくらい蒼白になり、狼狽したルトーナ所長がいた。

「ちょっと、あなたたち！　大変よッ！！」

　彼女の手をせかせか振るジェスチャーの方が、言葉より先を急いでる。

「ふっ、船がッ、タストロの船が沈没しかかってるって言うのッ！！」

「え？」

「沖合いで入港待ちで待機している最中に、船上火災が起きたようだって！！」

　ライムさんと私は顔を見合わせた。私たちは一瞬、事態がうまく飲み込めない。

　数秒遅れてハッとした。

　───それって、とんでもない事態じゃない！！！

「港に行くわよッ！　早く荷物を持って用意して！！」

　ルトーナ所長は、ハンドルを握りながら落ち着こうと努力していたけれど、横は崖となっている暗い夜道の下り坂の道で、ライムさんと私は何度肝を冷やしたことか。

「ファーランが異変に気づくのが遅れたのよ。近くの店で食事してたらしいのよ。しかも、地下のお店で。入港は明日だと思って油断していたようね！！　若い娘のいるバーにでも入っていたのかしら全く！！」

　どうやら、ファーランさんはルトーナ所長の恋人だったようね。そんな気はしてたけど。それも重なって取り乱しているのね。

　そんなことより船に乗っていた人たちはどうなっているの！！

　沈没しつつある船。それは本当にチャイミが乗った船なの？

　想像すると、怖くて歯がガチガチする。間違いであって欲しい。やっと助けられるかもって期待していた直前で、こんな悲劇ってある？

「二人とも落ち着いて下さい。僕たちの到着が早かろうが遅かろうが、この結果は左右されません。ファーランさんの連絡遅れも関係無いです。それに、まだ何か決定的ってわけじゃないですよ！！」

　ライムさんは、力強い言葉とは裏腹に、震え声で言ったものだから、私たち女性二人は、彼に申し訳なくなってしまった。

　私たちの方が年上なのに、感情が先走って情けないわ‥‥

「そうよね、ごめんなさいね、ライム。あなたの言う通りね。リリー、無線でファーランから情報をとっていて」

「はい、了解です」

　**

「おーい！　こっちだ！」

　トランシーバー片手に漁船の乗組員に変装しているファーランさんが、私たちを見つけて手を大きく振った。

　港は救急車や、警察車両で赤色灯やら青色灯でぐるぐる照らされて、人が右往左往していた。

　気分が悪くなるような、オイルとゴムが焼けたような臭いが漂っている。

　沖合いでは一艘の船が船尾を沈め、縦に４５度に傾いていた。

　何艘かの小さなモーターボートが沈み行く船の周りをぐるぐる回っている。

　私たちはいつもの人道支援で使っている、組織名が背中に大きくプリントされた作業着を着ていた為か、すんなり規制線の中に入り込むことが出来た。

　喧騒の中、空気が張りつめている。ここは救急現場。

「ファーラン、救出された人はいるのっ？」

「それが‥‥」

　首をゆっくり横に振った。

「船上火災が起きたようなんだが、避難した救命ボートも確認されてはいないし、救命胴衣で海に浮かんでる人も確認されていない。船員は、内部に閉じ込められている可能性が高い」

　辺りの騒がしさに負けぬように、ファーランさんが怒鳴るように言った。

　リリーさんと僕に、絶望という文字が浮かんだその時だった。

　近くに立っていた警察官のような制服を来た人の持つトランシーバーから、くぐもった声がした。

『コピー？　ただいま男性３名救出！　そちらに向かう。誘導指示を！』

『コピー！　救急車３、オールレディ！　』

『コピー、誘導アレンジメント完了！』

　救急車にこちらに寄るように、蛍光の黄緑色を放つ誘導棒を高く振って合図を送る。

　埠頭では、チカチカする点滅する誘導灯が、海に向かって大きく左右に振られてる。

　再び、追加情報が入った。

『男性３名。うち１名、左背腰に刺し傷あり、出血多量、意識混濁。２名、有毒ガス吸引の模様。状態、比較的良好』

「‥‥‥今、私たちに出番はないわ。邪魔してはいけない。少し離れましょう」　

　ルトーナ所長の指示に従い、私たちは移動して来る救急車両と距離をとった。

　大多数は火災の船に閉じ込められたまま。今はたった３人が救助されて、うち１人は意識がない‥‥‥

　頭がぐらぐらする。えっと‥‥今までどうやって支えていたんだっけ？

　これってどう、受け止めればいいのか、目に映る現実が虚構のように感じてる。

　埠頭でゆっくり左右に振られる誘導棒に向かって、白い波を立てながらモーターボートが疾走して来る。

　到着。

　埠頭で待ち構えている人々の合間に、黒ずんだひとりは、ボートから自力で降り、もうひとりは、支えられながら降りたのが見えた。

　間近からでは無いからはっきりとはわからないけれど、どちらもチャイミじゃないように思う。もう少し近くに寄れたら確信がとれそうなのだけれど。

「ライム、あれは誰だかわかる？　知ってる人？」

　ルトーナ所長が尋ねた。

「ここの灯りでは暗いし、ほとんどシルエット状態では、よくわかりません。もう少しこちらまで来ればわかるかもしれませんが‥‥」

　彼らは救急隊員から肩に毛布をかけられ、救急車に誘われているようだけれど、まだ、ボートに乗っている仲間が引き上げられるまで動かないようだった。

　少し時間がかかって、誰かが担架に乗せられてボートから引き上げられた。

　無事に埠頭に上げられると、担架の下からキャスター付きの腰高の脚が出て来た。埠頭の根本にて、後ろの扉が開かれ待機している救急車に向かって運ばれて行く。

　毛布の男が担架の横に小走りして並びながら、オレンジ色の作業着を着た救急隊員に、向かって叫んでる。

　途切れ途切れにここまで届いたその声。

「お願───ゲホゲホッ───チャイミを絶対助けて───俺の親友なん───チャイミは俺らの命の恩──────」

　しゃがれた声の悲痛な叫び。

　───今、あの人『チャイミ』って‥‥

　私の耳から、周りの喧騒は一瞬で消え去った。

　そうなの？　ねぇ、そうなの？

　あれは、あの担架に乗っているのは私が探していたチャイミなの？　私の恋人の。

「‥‥今の、チャイミって聞こえました‥‥‥チャイミさんの親友？‥‥なら、あれはキャドさんだ‥‥‥！」

　ライムさんの呟き‥‥‥

　やっぱり間違いないわ！！　あれはチャイミなんだッ！！！

「‥‥‥チャイミッ、私よ！！！　リリーよ！」

　私の足は駆け出す。私の愛しい人を求めて。

《あっ、落ち着いて下さい、リリーさん！》

《リリー、今はいけない！！　車で後を追えばいいの！》

《待ちなさい！　救命の邪魔になってはダメだッ！！》

　放して！！　私に触らないで！　私の邪魔をしたら、誰だろうと許さない！！　

　今、行くわ！　そこにいるのはチャイミなんでしょう‥‥‥？

　ずっと探していたの。ある日忽然と消えた私の恋人‥‥‥

　私は、引き留めるいくつもの腕を振り払って、担架に向かって駆ける───