火炙りで死んだハーブの魔女は100年後の世界で愛されたい

第33話

泣き疲れて眠ってしまったアルを個室に寝かせると、トーマと私はダイニングに戻った。

アイリスは今回のことは自分にも非があるから、と罪に問うことはしないと言って、帰っていった。

「エマ、今回はありがとうございました。まさかとは思いましたが……」

パシンッと乾いた音がして、トーマの言葉が遮られた。

打たれ、頬を赤くしたトーマが驚いたようにこちらを見つめている。

「ふざけるなよ」

私は言った。

トーマを打った掌がじんじんと熱かった。

「おまえ、アルが犯人だと気づいていたな？」

「……なぜ、そう思うのです？」

トーマからは、先ほどまでの和やかな雰囲気は消えていた。

部屋は薄暗く、10月の冷気が部屋中を満たしていた。

「あんたは私が焼いたケーキを他の人間に食べさせないで、まずは自分が食べようとした。ご丁寧にトッピングの木の実はよけてな。アルは気が付かなかったみたいだが。」

トーマは何も答えない。

私は続けた。

「ブルーの腹を下させたのもおまえだな、おおかた、配達に来たブルーに腹下しでも食わせたのだろう。そのうえで診察に応じて、お礼のジャムを口実にアンが家に来るように仕向けたんだ。

わざわざアイリスが来るのと同じ日時を指定してな。

アンには薬草の知識がある。アイリスの話を聞かせて、アンに見つけさせたかったんだろうよ」

「……かすかな望みでした。偶然が起きればいいと。まさか、ここまでとは思いませんでしたよ」

トーマはふっと笑うと車いすの車輪に手を掛けた。

床板がぎしぎしと音を立てる。

「おっしゃる通りです。アイリスさんから馬の話を聞いたとき、私はアルの仕業だと気が付きました。

コヨティロについては、知識としては知っていましたから。

ただ、アルが街の封鎖を知らなかったとは……。なぜわかったんです？」

「アルは文字が読めないだろ」

トーマの顔に驚きが広がる。

「なぜ、そこまで」

「コヨティロの薬瓶のラベルだよ。隠すつもりなら他の薬瓶にあわせて適当に名前を入れるが、あの薬瓶のラベルは空白だった。

実際に私もそれで見つけたしな。アルは書かなかったんじゃない。書けなかったんだ」

トーマは何も言わずにこちらを見つめている。

私は続けた。

「アンもジュールも疫病のことは新聞で知ったと言っていたし、封鎖令も大方立て看板やなんかだろう。

読み書きができなければ知りようもない。あんたもそれどころじゃなかっただろうしな」

トーマは答えない。

ただ自分の両脚に視線を落としている。

「なぜ自分でアルに尋ねなかったんだ」

「……できるわけないでしょう」

「なぜだ」

「私が敵に回ってしまったら、アルはどうするんです？　彼は、また一人になってしまう！！」

トーマはそこで一度区切ると息をついた。

しばしの沈黙が暗闇を満たす。

トーマは再び口を開いた。

「もう、あの子を一人ぼっちにはさせたくなかったんです」

「一人ぼっちにはなりたくなかった、の間違いだろう」

トーマは弾かれたように顔を上げた。

私はトーマの顔を真っすぐに見据えた。

「お前はアルのためを思って黙っていたんじゃない、お前がアルに嫌われたくなかったから黙っていたんだ。

アルに嫌われて、一人ぼっちになるのが怖かったんだ」

トーマは何も言わない。

私は続けた。

「アンは料理に私の嫌いな人参もピーマンも入れるんだ。

何度残してもやっぱりいれる。みじん切りにしてみたり、形の分からなくなるくらい煮込んでみたり、手を変え品を変え何が何でも入れる。

でも、それはアンが私のためになると思うからだ。私のためになるなら嫌われたってかまわないからだ」

「……何の話ですか」

トーマが呟く。

疲れたような声だった。私は無視してつづけた。

「お前なんかより、アルのほうがよっぽど怖かったはずだぞ」

「――っ！」

トーマは一瞬、何かこらえるような表情をこちらに向けた。

しかしすぐにそれは消え、いつもの穏やかな表情が戻っていた。

「私は、アルに謝らなければいけませんね。彼がもっと頼れる大人でありたい」

「そうだな」

私は頷くと続けた。

「お前たちは家族なのだから」

短く答えてやると、トーマは一瞬目を見開き、そしてしっかりと頷いた。

私は空になったかごをテーブルの上から拾い上げた。

ついでにコヨティロの瓶も回収する。

「あなた、本当は何者なんです？」

トーマが言う。

私は逡巡して口を開いた――その時だった。

「それ、私も知りたいですね」

突然見知らぬ声が降ってきて、私は振り返った。

背後の扉はいつの間にか開いており、背の高い男が戸口にもたれかかるように立っている。

赤い長髪を後ろで一つに束ね、薄く白い耳には銀の飾りが片方だけはまっている。

瞳はほほ笑んでいるように細められていたが、笑っているのか、それが通常の表情なのか分からなかった。

「よかったら、少しお話聞かせてくれませんかね？」

赤髪の男はそう言うと、にこりとほほ笑んだ。

胡散臭い笑顔だった。