第8話
王妃の庭園に招かれたロゼッタは、少しでも優雅に見えますようにと祈りながら、ゆっくりと歩みを進めた。正直なところ、慣れない高いヒールの靴と、重たいドレスのせいで、これ以上素早く動けそうになかっただけだ。
「聖女様、ようこそお越しくださいました。コロニラ王国王妃、アウローラ・ファルコニエーリです」
「王女アリアンナ・ファルコニエーリです」
「本日はお招きいただき、ありがとうございます。アフタヌーンティーに不慣れな私を気遣って、略式にして下さったこと、人払いをして下さったこと、感謝いたします」
「とんでもございませんわ。聖女様とアフタヌーンティーを過ごせることは、私どもにとって、
アウローラは
アリアンナは
聖女より目立ってはいけないという配慮なのだろうか、2人ともあまり豪奢ではなく、地味と言えるほどだった。
「聖女様は綺麗な赤毛なのですね」アウローラは柔らかく笑った。
ブロンドではないことを嘲笑っているのか、本当に赤毛を綺麗だと思ったのか、ロゼッタには判断のしようがなかった。
「はい、故郷のニコロでは珍しくないのですけど、王都で赤毛は珍しいようですわね」
「この国はブロンドが多いですからね、次に多いのはブルネットかしら、こんなにも赤毛が美しいのなら、殿方たちが放っておかないかもしれませんわね」アリアンナが言った。
王女殿下は20歳を過ぎているようだと、ロゼッタは思った。
それなのに、まだ独身だと聞いた。どうして結婚していないのだろうかと、不思議に思った。見目は良く、すっと通った鼻筋に、グリーンの大きな瞳が目を引く美人で、話し方も穏やかだ。
訳ありなのだろうか?普通ならば女性は16歳の成人式が過ぎれば、すぐにお嫁に出される。
ロゼッタの2人の姉も、すぐにお嫁に行ってしまったし、19歳にもなって独身でいるロゼッタは、変わり者だ。
「嬉しいですわ。でも王女殿下の方が何十倍も美しいですわ。高貴なお生まれですもの、当然ですわね」ロゼッタが言った。
それからの1時間半は、ロゼッタにとって地獄だった。よく分からない服のスタイルや、今期どの宝石を買うべきか、誰に投資すべきなのかといった類の話しばかりで、頭が火を吹くのではないかと心配になる程だった。
何も知らないロゼッタに教授しようとしているのか、それとも、バカにしているのか、親しげに話しているが、裏がある気がする。この2人は何を考えているのか本心が見えない。
信頼関係を築き上げられていない今は、警戒したほうがよさそうだと、ロゼッタは判断した。
そうして、アフタヌーンティーという名の、女たちの腹の探り合いが終わった。
「ロゼッタ様は、やはり聡明な方ですわね」アリーチェはロゼッタの瞳を覗き込んだ。
「まさか、哲学書やミステリー小説は好きですけれど、それだけですわ。あまり役には立ちません。人付き合いも下手ですし、数学に関しては壊滅的ですのよ」
「でも、お二方を信用しないと、判断したように思いましたが、間違っていますでしょうか?」
「アリーチェは、よく見ていますわね。私、ミステリー作家になった気持ちで推理してみたんです。推理というと大袈裟ですわね。たんに、お二方の言葉の端々から、私を侮っているような、そんな気配を感じたからですわ」
「だから聡明なのですよ。ジェラルド卿は、お三方の話を聞いていて、何を思いましたか?」
「いやあ、俺には女性の雑談——おっと失礼。王妃陛下と王女殿下が、ロゼッタ様に指南しているようにしか、聞こえなかった」
「ほらね、普通はそういう風にしか、聞こえないものなのですよ。ロゼッタ様があまり他人を寄せ付けないのは、人の悪意を感じ取れるからではないでしょうか?」
「そうなのかしら、考えたこともなかったわ。アリーチェもエルモンドもジェラルドも、私を気遣ってくれるから大好きですよ」ロゼッタは太陽のように満面の笑みで、3人を振り返った。
エルモンドだけではなく、ジェラルドもアリーチェも、夕日に彩られたロゼッタに魅せられた。
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