第9話

 ロゼッタが王宮に来て1か月が経とうとしていた。


 ロゼッタは王都の小さな住まいを引き払い、聖女宮へと引っ越しをした。以前の住まいから荷物を持ってきてもらったが、服が数着あるだけだったので、ロゼッタは、もう着る機会もないだろうから、貧しい人に寄付して欲しいと言い手放した。ロゼッタの手元に残ったのは、ロゼッタが王都へ上京してくる直前に、家族で撮った写真1枚だけだった。


 手元に残しておきたい物が、写真1枚だけだなんて、なんだか虚しい、と、ロゼッタは思った。


 教王パトリツィオ・コルベールの授業は、思いの外楽しかった。それに比べて、マナー講習とダンス講習はボロボロだった。どうやら、優雅さというものに才能がないらしい。


「エルモンド、ジェラルド見て、聖獣を召喚できたわ」教王の指南を受けていたロゼッタが、嬉々として飛び出してきた。〈エルモンドとジェラルドは授業の間、部屋の前で警護している。聖女教育には、機密事項が含まれるからだ〉


 ロゼッタが従えていたのは、ドジャーとゴールデンロッド、それからマルーンだ。

 ドジャーは美しい紺青色こんじょういろの羽が特徴の鳥で、ゴールデンロッドは、ロゼッタが最初に召喚した聖獣、イタチのような見た目で、その名の通り、金色の毛を纏い光り輝いている。


 マルーンは猿人類で、赤銅色しゃくどういろの毛がふさふさしていて、愛らしい見た目をしているが、非常に警戒心が強く、なかなか飼い慣らすことはできない。一度主人と認めた人には、絶対の忠誠を尽す。


「すごいですね!1か月で聖獣を召喚できるとは、歴代最高なのではないですか」エルモンドは、文献でしか知り得なかった聖獣を、この目で見ることができ歓喜した。


「そうなのですか?出てきてくれるようお願いしたら、姿を現してくれたわ」


「ええ、300年前に現れた聖女様は、聖獣の召喚に半年はかかったと、文献が残っております」コルベールが言った。


 子供がいないコルベールは、ロゼッタを孫のように可愛がった。


 神官に結婚は許されていない。なぜなら、女神エキナセアに、その身体を捧げるからだ。禁欲と生涯独身を貫かなければならない。


「まあ⁉︎それでは教王のご期待に添えたかしら?」ロゼッタが訊いた。


「はい、ロゼッタ様。まさか生きている間に、このような、すばらしい光景を目にすることができた僥倖に、感謝いたします。もう思い残すことはありませんよ」


「まだ駄目ですわよ!教王にはもっと長生きして、私を教え導いてくださらなければなりませんからね」コルベールの腕に腕を回し、ロゼッタはギュッと掴んだ。


「ハハハ!これは参りましたね。これでは、エルモンド卿の不興を買いそうですな」


 エルモンドとジェラルドは監視の内容をコルベールに報告する義務があったので、ロゼッタがエルモンドことマテオに、淡い恋心を抱いていたことを知っている。


「もう、またそんな事言って!皆さん図書館の倉庫で言った私の戯言は、忘れてくださらないかしら!」


 膨れっ面のロゼッタを、コルベールは大いに笑った。


「ロゼッタ様、聖獣の召喚ができたので、そろそろ、聖女の即位式の話しをしなければなりません」彼女が最も避けたがっていることだと分かっているが、それを言わなければならないことを、コルベールは心苦しく思った。


「——即位式ですか、また厄介そうですね」ロゼッタの顔が憂色に染まった。


「そうですね、ロゼッタ様にとっては厄介でしょう。大勢の貴族の前で聖獣を召喚し、聖女であることを示し、改めて聖女の玉座に座り、コロニラ王国の繁栄を祈らねばなりません」コルベールが言った。


「人前に立たなければならないのですね……私の1番苦手な分野だわ」誰か変わってくれたらいいのにと、ロゼッタは心底思った。


「お助けすることができれば良いのですが」エルモンドは申し訳なさそうに言った。


 エルモンドに、そんな顔をさせてしまったことを後悔したロゼッタは、気を取り直して言った。

めずおくせず、やり遂げて見せますわ。皆さんが陰ながら支えてくれていると思うと、不思議と勇気が湧いてくるんです」


「我々はいつも、あなた様のお心に寄り添っております。貴族に生まれたのならまだしも、国の重鎮たちの前に立つなんて、あまりにも酷というもの。なるべくロゼッタ様の負担にならぬよう、神官一同は尽力する所存です」コルベールは手を合わせ深々とお辞儀した。


「感謝いたしますわ。私のことで、皆さんの手間を取らせてしまい、申し訳なく思っております。あまり無理はなさらないでくださいませ」


「おやおや、聖女様に申し訳なく思わせてしまうとは、私もまだまだ若輩者ですな」コルベールは声をたてて笑い、豊かな白い山羊髭を扱いた。「貴族は強かな連中が多いです。利益ありと判断すれば、すり寄ってくるでしょう。しかし、大事なのは金と己の命。誰を信じるか、厳選なされませ。さもなくば、足元を見られます」


「教王様!」

 ロゼッタに脅すようなことを言ったコルベールに、声を荒げたジェラルドを、ロゼッタは手振りで押し留めた。


「教王が私を思って言ってくれているのだと分かっていますわ。本心を言うならば、今すぐに閉じこもってしまいたい。そうできたら、どんなにいいかと思いますわ。ですが、私は聖獣を召喚してしまいました。こうなっては後に引けない、立ち向かうしかないのだと理解しています。足元を盤石なものにするために、豪胆にもなりましょう」


「良い心意気です」コルベールは満足そうに微笑んだ。

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