第7話
真っ白な神官服を着込み、白く滑らかな生地に赤紫色の糸で、エキナセアの花が、咲き誇るように刺繍がしてある、ローブを羽織ったロゼッタは、エキナセア大聖堂の一室、謁見の間に足を踏み入れた。
豪奢な飾りで彩られた椅子が1脚、大広間に向かってポツンと置かれている。
ロゼッタはその椅子に座るよう促され、恐る恐る座った。
甲冑の騎士が壁に沿って6人配置され、とてつもなく大きなハルバードを手に立っている。
あの大きなハルバードで、首を刎ねられるところを想像し、ロゼッタの胃が縮み上がった。
よく磨かれたハルバードを凝視して、浮き足立っているロゼッタを、エルモンドはくすりと笑い、耳打ちした。
「彼らはロゼッタ様を守るためにいます。我々もずっと隣についていますから、安心してください」
「ありがとうございます。緊張で手が震えますわ」ロゼッタは手を擦り合わせた。
「この後すぐに陛下が謁見に来られます。そして跪くでしょうが、びっくりなさらないでくださいね。たんなる作法の一つと、思っておいてください」アリーチェはロゼッタの衣装を整え、手に
にっこりと笑ったアリーチェのおかげで、口から飛び出しそうになっている、ロゼッタの心臓が少し落ち着いた。
「国王陛下ならびに王太子殿下、王子殿下ご到着されました」神官がドアを開け、客人を中に通した。
王太子は、ロゼッタと歳があまり変わらないように見えたが、2人の王子は、ロゼッタより少し幼く見える。とはいえ、堂々とした威風に、ロゼッタの心臓は再び、口から飛び出そうになった。
「聖女様、お会いできて至極光栄に存じます。コロニラ王国国王、リナルド・ファルコニエーリです」
ロゼッタの前で立ち止まった国王と、3人の王子は、跪き頭を垂れ、それぞれ自己紹介をした。
「王太子アロンツォ・ファルコニエーリです」
「第2王子サルヴァトーレ・ファルコニエーリです」
「第3王子ジュゼッペ・ファルコニエーリです」
「顔を上げてください」敬語は必要ないと言われたが、ロゼッタはどうしても出来ず、このくらいで許してもらった。
「コロニラ王室から1億ヴァルと、国所有の鉱山を2つお送りさせていただきます。どうぞお納めください。聖女様におかれましては、この国の憂いを取り除いていただき、有事の際には聖獣使いとして、この国をお救い下さいますよう。心よりお願い申し上げます」
「期待に応えられるよう善処します」
王太子アロンツォが発言した。「聖女様は読書家で、とても博識だと伺いました。いずれ談笑させていただきたく存じます」
「はい、その機会を楽しみにしています」
来た時と同じように、4人は足並み揃えて退出した。
ロゼッタは情けないくらいに大きく息を吐き出した。まるで、今まで息を止めていたと言わんばかりだった。
「とてもお上手でしたよ」エルモンドは歯をみせて笑った。
「もう、笑わないでくださる。こんな心臓に悪いことは、これっきりにしてほしいですわ」
国中の貴族を招いて行われる、聖女の即位式が、一番緊張を強いられるだろうが、エルモンドは言わないでおくことにした。まだ少し先の話だし、せっかく一息つけたのだ、今から気に病ませる必要はない。
ロゼッタは王宮に戻り、楽な格好に着替えてから、昼食を取ることになった。緊張のあまり、朝食はほとんど喉を通らず、お腹が空いてもう一歩も動けそうになかった。
人に見られながら食事をすることに慣れていないロゼッタは、アリーチェとエルモンド、ジェラルドへ一緒に席について欲しいと願い、3人は快く受け入れた。
「王室は本気で私なんかに、1億ヴァルと鉱山をくださるつもりかしら」ロゼッタが訊いた。
「そうですよ」ジェラルドが答えた。
「1億ヴァルって、想像もつかないわ。だって私の1年のお給料が2万ヴァルよ、500年も働かなくちゃいけないわ、気が遠くなる話ですわね。いったいどうやったら、そんな大金使い切れるのかしら」毎日美味しいご飯が食べられて、好きな本を好きなだけ読める。それだけでも、十分満足だったロゼッタは、そんなにたくさんのお金を貰ったら、バチが当たる気がして途方に暮れた。
「それだけ重要な役割を担っていますし、正当な対価ですよ、ドレスとか宝石とか、いっぱい買っちゃえばいいんです。落ち着いたらロゼッタ様が行きたがっていた、お洒落なオートクチュールに行ってみましょう」サンドイッチを口に頬張りながら、ジェラルドは言った。
「ジェラルド卿、口の中は空にしてから、お話しください」アリーチェが窘めた。
「すみません……」
ジェラルドは、アリーチェに全く頭が上がらないらしい、剛強な男が小さくなっている姿は、見ていて面白いとロゼッタは思った。きっとジェラルドは、他者を思いやれる優しい人に違いない。
国王や王子たちとの引見は、忙しい人たちだろうし、形式的な挨拶と一言二言交わすだけで滞りなく進められたが、王妃や王女はそうはいかないだろう。
怖い方たちじゃないといいなと、ロゼッタは心から願った。
昼食を食べ終わり、少し休憩を挟んで、アフタヌーンティーに行く準備が始まった。朝も、侍女たちが総出で支度を手伝ったが、今回はそれにも増して、気合いが入っていることが、ひしひしと伝わってくる。
アフタヌーンティーなんて、貴婦人がすることで、ロゼッタは出席したことがなかったので、侍女たちの気迫に押されっぱなしで、得体の知れない恐怖心が、徐々に積もっていった。
芽吹きの季節ということもあって、
特別美人でもないし、平凡な顔に平凡なスタイル、いまいちパッとしないというのは、自分でも分かっていたが、流石は王宮の侍女たちだ。どこかの国のお姫様かと見間違うほどに、美しく仕立て上げた。
支度を終えて部屋を出ると、待機していたエルモンドが、驚いたようにロゼッタをじっと見つめてきた。
「エルモンド?何か変かしら、侍女たちが一生懸命着飾ってくれたのだけど、やっぱり似合わないかしら」初めてのドレスに、胸を弾ませていたロゼッタだが、エルモンドの反応に悄然とした。
「いいえ、とても良くお似合いです。あまりにも美しく、言葉を失ってしまいました。まるで女神のようです」
「要約すると『惚れちゃいそう』ってところですね」
「ジェラルド!いい加減なことを言うな!ロゼッタ様に不敬だぞ」
赤くなったエルモンドを見て、ロゼッタは上機嫌になり、頬をほんのりと染めた。
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