　大輝が真宮（しんぐう）に赴任して迎えた最初の土曜日。

　午前中に溜まった家事をこなした大輝は、近所の散策に出かける。買い物をするスーパーやクリーニング店、食事ができる飲食店など、これから生活する上で必要な店を調査するために。

　帰り道、路地を歩いていると、大輝は、犬の鳴き声に呼びとめられる。

　立ちどまりふり返っても、どこにも犬の姿が見えない。不思議に思った大輝が、踵（きびす）を返して歩き始めようとすると、再び「ワン、ワン」と、家の中から鳴き声がする。

　普通の民家の１階を改装した動物病院。玄関に新しい自動ドアの入口を設（しつら）え、道路に面した部屋は全面ガラス張り。腰の高さ辺りに幅５０センチほどの緑の帯が描かれ、白抜き文字で『にこにこ動物病院』の表示。その文字の下、透明のガラスから中の様子が伺うことができる。フェンス型の白いケージの中から子犬が顔をのぞかせている。

　大輝が近づくと、子犬は、ケージに前足をかけ、後ろ足二本で立ち上がり、「ワン、ワン」と吠えながら、ときどきジャンプし、まるで早くここから出してくれと、叫んでいるようだ。耳と頭の中央が茶色で残りはすべて白い子犬は、ケージに前足をかけたまま潤んだ目で大輝を見つめ、甘えるように吠えている。

　胸がドキッとした。大輝は、なにか運命のようなものを感じた。

　しばらく子犬と見詰めあったまま呆然（ぼうぜん）としていた大輝が、入口の脇に貼り紙があることに気づく。上段に赤字で『飼い主求む』のタイトル。中央に子犬の写真。下段に『ミックス、雄、１歳』と連絡先が記載。詳しく読もうと近づくと、自動ドアが反応して開いてしまった。

　驚いた大輝は、どうしようか迷ったが、このまま突っ立っているわけにもいかず、とりあえず中に入る。そうすると、子犬は、迎えにきてくれたと思ったのか、勢いよく吠えながら、ケージに前足をかけたまま、何度もジャンプを繰り返す。

　動物病院の中は、手前が待合エリア、奥が診察エリア、長さ２メートルほどのカウンターで仕切られている。待合エリアは、３畳ほどのスペースに木製のふたりがけの椅子がふたつＬ字型に配置。診察エリアは、中央に診察台、左側にパソコンが置かれた事務机、右側の壁面に薬品などが収納されたキャビネット、正面奥に箱型のケージが縦横２個ずつ計４個配置されている。右上のケージには猫が入っているが、残りは空。

「すいません」大輝が声をかけるが、誰もいないのか、反応がない。

「すいません。どなたか、いらっしゃいませんか？」もう一度大輝が呼びかけると、「はーい」という声が奥からする。診察エリアの左側にあるドアが開き、５０代と思しき女性が姿を見せる。

「こんにちは。……」とりあえず挨拶したものの、なにをどのように話せばいいのか、思い浮かばない大輝は、言葉に詰まってしまう。

「いらっしゃい！」といってその女性は、大輝の傍までやってくる。

「ごめんなぁ。今、近くに往診に出てるんよ。もうちょっとしたら、戻ってくるはずやから。待っててくれはる？」

「はっ、はい……」

「もしかしたら、この子のことで？」といいながら、女性は、ケージの中で飛び跳ねていた子犬を抱きかかえると、それまで勢いよく吠えながらジャンプしていた子犬は、大人しく女性に抱かれる。

「ええ、表に貼り紙があったものですから……」

「そうなの？　この子、もろてくれはるんですか？」

「はい、できれば、そうしたいと……」

「それは、それは……、どうもおおきに。

　犬って、抱かれたりするの嫌がる子多いのに、この子、抱いてやると、いつまでも大人しく抱かれてるんですよ。どうです、抱いてみます？」

　子犬をさし出され、戸惑いながらも、両腕で抱きかかえてやると、子犬は大人しく大輝の胸に収まる。人恋しいのか、はじめて抱いてやった大輝でも、大人しくしている。しばらくすると、安心したのか、子犬がうとうと眠り始めたのには、大輝も驚く。

　そのとき、表でキッーという自転車のブレーキ音がした。

　しばらくすると白衣の上に黒のベンチコートを羽織った青年が、黒の分厚い鞄を肩にかけて入ってくる。中肉中背でやや太りぎみ。丸顔で幼く見えるが、大輝と同年代だろう。白衣を着ていることから、この動物病院の獣医と思われる。

「お帰り」と女性が声をかけると、青年は、「ただいま」と返事。

　すると、大輝に抱かれて眠っていたはずの子犬が、いきなり飛び降り、「ワン、ワン」と、青年の足元に駆け寄り、二本立ちになって獣医の脚にすがり、歓迎の意を表す。中腰になって、「ただいま、ケント。お利口（りこう）にしてたか？」といって、子犬の頭を撫（な）でてやる。

「圭太（けいた）、この人、表の貼り紙見はって、あんたの帰り待ってたんよ」といって、女性が大輝を紹介してくれた。この女性と圭太と呼ばれた獣医は、親子のようだ。目鼻立ちや口元がよく似ている。

「はじめまして、鈴木と申します」大輝が挨拶すると、大輝を一瞥した獣医がおもむろに尋ねる。

「あんた、見かけん顔やけど、どこに住んどるんや？」

「この先の公務員宿舎です」

「公務員？」

「はい、検察庁に勤めてます」

「検察庁って、もしかして、検事さんか？」

「そうです。１週間前、赴任したばかりですが……」

「そいでなんや、この子を飼いたいんっていうんかいなぁ」

「そうです。できれば、お譲りいただけないかと……」

　一瞬眉をひそめた獣医は、「ちょっと、そこで待っててくれるか」といって、診察エリアに入り、鞄を机の上に置き、ベンチコートを脱ぎ、コートハンガーにかける。子犬があとをついてきたので、「あかんで、ケント。ハウス！」

　獣医のひと声で、ケントは、すごすごと引き返してきたので、大輝がケージの中に入れてやる。

　獣医は、しばらく机上の書類に目を通していたが、それが終わると、待合エリアにきて、待合用の椅子に腰をかける。

「まあ、座りなはれ」といって、隣の椅子を大輝に勧める。

「この子、１０日ほど前、暮れの押し迫った大晦日（おおみそか）やったと思う。近所の世話好きの婆（ばあ）ちゃんが拾ってきたんや。本来なら、保健所に通報するんやけど、雨が降っててずぶ濡れで、衰弱しててか、ちっとも動かんかったらしくて、慌ててここへ連れてきたんや。

　まあ、たいしたことのうて、２、３日で元気になったんやけどなぁ。

　この子、見かけはパピオンに見えるけど、純潔種と違ごて、おそらくチワワか、ポメラニアンとのミックスやと思う。生後１年か、１年半。性別は雄。元の飼い主は、誰かまったくわからず仕舞（じま）いや。唯一してた首輪に『ＫＥＮＴ』と書いてあったんで、名前は『ケント』というだけや」

　ケントがこの動物病院にきた経緯を説明した獣医は、真剣な眼差しを大輝に向け、話を続ける。

「そいで、あんた。本気でこの子、飼いたいんかいなぁ？」

「はい、そのつもりですが……」

「公務員宿舎じゃ、ペット、飼えへんのと違うか？」

「ええ、そうですが……。もしお許しをいただけるのであれば、ペットの飼えるアパートに引っ越すつもりです」

「引っ越すってかぁ。まあ、それはわかったわ。あんた、犬飼った経験は？」

「小さい頃、飼った経験があります」

「小さいって、いつや？」

「小学生の頃です。祖母が飼ってました」

「婆ちゃんかいなぁ。それやったら、ほとんどないのと同じやなぁ」

「あのなぁ、なんでこんなこというかっていうたら、最近、無責任な飼い主が多いからや。

　ケントの飼い主もそうや。おそらく引っ越しかなんかで連れていくことできんので、置いていかれたんや。ほんま可哀想なことやで。

　ケントも、それがトラウマになって、夜ひとりでいるのを怖がるんや。この子が人に馴れ馴れしいのも、もう二度と捨てられとうないからやと思うわ」

　獣医は、しばらく大輝の反応を伺っていたが、大輝は、なにもいえず黙っている。

「あんた、犬の平均寿命、いくつか知っとるか？」

「いえ、詳しくは、知りませんが、１０年くらいですか……」

「そんなに短くないんや。犬種にもよるけど、小型犬だと約１５年。これが平均で、長く生きる犬やと、２０年近く生きるんや。あんた、これから１５年、この子を責任もって面倒看ると約束できるか？」

「……」

「できへんやろ。１５年いうたら長いでぇ。

　それに、猫と違ごて犬は、餌をやるだけではのうて、散歩させなあかん。毎日やで。運動させてやらんと、病気になってしまうんや。

　それにこの子、用便を家の中ではせいへんよう躾（しつ）けられとる。そやから、雨が降ろうが、雪が降ろうが、台風がこようが、朝夕外に出してやらんといかんのや。面倒なことやでぇ。

　そんで、あんた、独身やろ？」

「そうですが……」

「そんならなおさらやなぁ。ひとりで面倒を看るんは大変や。出張にもいけへんで。若いんやから、無理することないやろ。

　悪いことはいわん、やめときなはれ！」

「……」

　圭太にいわれたことはもっともなことで、なにひとつ反論できない大輝は、諦めてすごすご帰るほかなかった。

　家に帰った大輝は、もう一度よく考えることにした。ほぼ衝動的に犬を飼おうと思ったのは、確かだったが、なぜ今になって、犬を飼おうと思ったのか、自分でもよくわからない。ケントをひと目見た瞬間、運命的な出会いを感じたとしかいいようがないのだ。この子は、僕と一緒に暮らす運命だと。

　昔、祖母が飼っていた犬は、『サブロウ』という名の雑種の雄で、外の犬小屋で飼っていた。散歩も餌をやるのも、祖母の役目で、祖母が亡くなって半年もしないうちに、祖母のあとを追うように死んでしまった。大輝が学校から帰って鳴き声がしないので、犬小屋をのぞいてみると、死んでいたのだ。確か１２歳くらいだったと覚えている。

　そのとき、大輝は自分を責めた。自分がもう少し世話をしてあげれば、サブロウは死ななかったのではないかと、後悔したのだ。母は、祖母と同じぐらい高齢だったので、天寿（てんじゅ）を全（まっと）うしたのだといって、慰（なぐさ）めてくれたが……。

　真宮に赴任して寂しく感じていたのも、ケントと暮らしたいという大輝の願望を掻き立てていたようだ。