第25話 裏門
珱煌は帰り際に「また菓子を振舞おう」と手を振った。
それに対して梓春は、もっと珱煌手作りの月餅を食べたかったので、「是非！」と強く頷いた。
そして、正面の門から堂々と鶺鴒宮を出て、綵月宮に帰ってきたのだが。
「綵妃さまー？」
「ハイ……」
芹欄が腰に手を当てて、ぷりぷりと怒っている。
梓春が門をくぐった途端、帰宅に気づいた芹欄はドタドタと駆けてきた。「外は冷えるので」と取り敢えず中に連れられたのだが、芹欄の眉がつり上がっている。
「主上のお屋敷に行っていたそうで？ それなら、どうして言ってくれないんですか！」
「心配したんですから」と怒る芹欄に「ごめんなさい」と謝る。もしかしたら、今朝から探してくれていたのかもしれない。申し訳ない。
「綵妃様は覚えてないかもしれませんが、少し前だって……寒い中一人でどこかへ行って、そのまま倒れてしまったんですよ？ 綵月宮の前だったからいいけれど、離れていたらと考えるともう恐ろしくて死んでしまいそうです！」
そんなことがあったのか。綵妃も意外とお転婆だったのかもしれない。芹欄には心配をかけてばかりだ。
「ごめんなさい、気をつけます……」
申し訳なさに俯いた梓春の頭は、ますます下がっていく。
「その……夜芽は……？」
「夜芽は朝から服飾の方へ出向いていますよ。来月の主上の誕生祭に向けて、新しい襦裙を仕立ててるんです」
珱煌も一月後に十八になると言っていた。皇帝の誕生祭、さぞかし厳かで豪華なものだろうと想像する。あれ、もしかしなくても綵妃も出席するのか。まあ、するか。妃だから。
「贈り物、どうしよう」
「そろそろ用意した方がいいですねえ。刺繍の手巾なんてどうでしょう」
「刺繍……手巾……ははは……」
妃としては王道なのだろうが、梓春は今まで裁縫などしたことが無く、絶対に上手くできない気がする。さて、どうしたものか。まあでも、まだ時間はあるし……。
「あー、もうすこし後で考えるわね」
「そうですか。……って、今日のこと誤魔化してませんか！？」
「えっいや、そんなことは……はは……」
芹欄には頭の上がらない思いだ。綵妃はつい最近まで病弱だったのだから、心配性になるのも無理は無い。次からはちゃんと心配させないように行動しよう。
「そういえば、七日後に五妃会があるみたいね」
「あっ、綵妃様もお元気になられたので、もう参加できますよね。すみません、失念していました……」
「大丈夫よ。気遣いありがとう」
「いえ。今回の五妃会は璉妃様の璉萃宮で開かれます。いつも通り、璉妃様、華妃様、雀妃様は参加されるそうですが……蕓妃様は今回も来られないと思います」
「そうなのね」
梓春は華妃以外には会ったことがない。梓春が警備担当の際に、璉妃と雀妃が碧門を通ることは何度かあったが、その中に居る妃の人となりは知らなかった。
たしか、璉妃が最年長で雀妃は最年少であった。そして、綵妃のひとつ上、十八歳だ。
「芹欄、蕓妃について何か知ってる？」
「それが……私も一度もお会いしたことが無いんです。もう入内から一年経っているのに」
華妃も蕓妃についてはよく知らないみたいだった。入内時に名前と年齢は玲瓏殿全体に伝達される。だから、
「それで、五妃会は七日後ですね。行かれますか？」
「ええ」
変な振る舞いをしてしまわないか心配だが、元気になったのに行かないというのもおかしいし、他の妃たちのことも知りたい。
それに、このまま綵妃として生きていくならば、妃たちとの親交は深めておいた方がいいだろう。第二の人生はもう始まっているのだ。
＊＊＊
「今日はやけに月が明るいなぁ」
梓春は寝台に横になりながら、丸い格子窓の外を眺める。夜闇に包まれているのに、月明かりがキラキラと差し込んできた。
そういや、最近は綵妃の夢を見ない。最後に夢を見たあの日から、頭痛がすることも、綵妃の姿を見ることも無くなった。本当に遺言だったのかもしれない。
「少し風に当たるか」
すっかり目が冴えてしまったので、寝間着のまま
庭の腰掛けに座ると、肌を撫でる夜風が心地よい。柔らかな髪が揺れて、ゆりかごに乗っているような気分だ。
「ん……？」
西の棟、侍従が住む殿舎の方からキィッと扉を開く音が聞こえた。
こんな夜遅くにどうしたんだろう。そのまま様子を眺めていると、扉の奥から人影が現れた。
「あれは……」
桃色の服におさげの髪。暗くてはっきりとは見えないが、シルエットからして夜芽だろう。
夜芽のような人影は扉の前でキョロキョロと周囲を窺い、そして何かを手にしたまま早足で裏門へと回っていく。梓春には気が付かなかったようだ。
一体なぜ、裏門に？
疑問に思い、梓春はこっそりと逆方向から裏門へ回る。音を立てないように棟の影に隠れて夜芽を探すと、裏門からもう帰っていくところだった。
随分と短い用事だ。そう思い、影が去ったのを確認した後、梓春は裏門を観察する。裏門の扉はピッタリと閉じられている。が、何故か鍵は掛かっていない。
梓春が綵妃と入れ替わってから、裏門を使ったことがなかったから気が付かなかった。
妃の宮にしては不用心じゃないか。裏から侵入された時はどうするんだ。
「うーん……」
夜芽はこの裏門を通して誰かに会っていた？ しかも、こんな夜中に。
慎重に周囲を確認する素振りからして、梓春や芹欄にはバレたくないような様子だ。
「怪しいな……しばらく様子を見てみよう」
梓春はそのまま静かに自室へと戻った。どうやら、夜芽も自分の部屋へと戻ったようである。
明日夜芽に聞くこともできるが、しばらくは胸の内に留めておいた方がいい。まだ夜芽のことはよく知らないし、あまり個人に踏み込むのも気が引ける。
「結局、眠れなくなってしまった」
もやもやとした思いを抱えたまま、梓春は無理やり目を瞑るのであった。
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