狼の騎士

第二章「王都の勇兵達」

試験開始（1）

　男が扉の一つを開けた。中の様子が見えるより先にあふれてきたのは、大量のざわめきだった。

「ではお二人とも、こちらです。もうしばらくしたら順に呼ばれるので、それまで待っていてください」

　太陽が頭上に届くには、まだ数時間の猶予がある時刻だった。街にもまだ静けさが残っていただけに、余計大きく聞こえたのかもしれない。

　促された二人が入り口に歩を進めると、かすかに話し声が静まり、近くにいた者は彼らに目を向けたりもした。どこを見ても、派手ではない外套に、腰に剣を吊った若い男ばかりである。

「なるほど、ここが待合室なんだ」

　ゼルは、部屋を埋め尽くす人込みに分け入らず、静かに閉じられた扉側の壁に背を預けた。体格に比例して高い身長を持つデュレイは、首を伸ばし気味にして部屋を見回している。自分が爪先立ちしたって見えない景色を彼は見てるんだろうな、と思うと、ゼルはまた自分の小ささを見せ付けられるような思いがした。しかし、騒いだところで成長に変化が現れるわけでもない。悔しがる顔を見せまいと、ゼルはそっと顔を伏せた。

　デュレイと一緒ではあったが、ここに来るまでに王宮の衛兵、この部屋に案内してくれた赤い外套の貴族と、立て続けに宮殿の人間に接したゼルは、心の準備をしていたものの、いささか緊張していた。なので他愛もない会話で満たされたこの部屋は、確かにうるさいとも言えたが、気を休めるにはありがたかった。

「ん？」

　長靴ばかりが視界を埋めると思っていたゼルの目は、全く異なる物を映した。光を反射するそれは、一見して金属であることがわかった。しかし輝きを発したのは一瞬で、すぐに新兵達の影が落ち、そこに物があることすらわからなくなっている。この混みようでは誰も足元など見ないのだろう。

　人に話しかけるためであったなら、少し躊躇したかもしれない。しかし相手は無機物で、踏みつけられそうになっても声を上げることなどできないのだ。ゼルはぐいと人の波を掻き分け、わずかにかがんでその金物を取り上げた。すぐさま引き返すと、デュレイと目が合った。突然その場を離れ、しかも同年代とはいえ、今見たばかりの人達の中に入っていったのに驚いたらしい。

「ゼル、どうしたんだい？　誰か知り合いでも？」

「いや、違うんだ。こんなのが落ちてて」

　手を開くと、そこにあったのはペンダントのようだった。一対の翼を模した飾りと、首にかける環の部分は、重さを感じさせるような落ち着いた銀色をしている。

「誰かの落し物かな」

「だと思うな。王宮だって、こんなのを置きっぱなしにするわけないだろうし」

　そう言ってゼルは辺りを見回し、ふと一人の少年に目を止めた。この人だかりの中では、誰かが視線を向けていると、逆に目立ってしまう。じっとこちらを見ているその少年は、ゼルがどんな人間なのかを探っているような様子ではなかった。ただ必死に一点を見つめている。ゼルは、すぐにその少年が自分ではなく、自分の手元を見ていることに気付いた。

　相手は声を上げたのか、一瞬口を開けると、人垣にも構わず一直線に走ってきた。

「すみません！　あの、失礼ですがあなたが持ってるのは」

「えっ？　ああ、これ」

　半ば閉じていた手を広げ、ゼルは彼にペンダントを見せた。それを確認するなり、少年は目に見えて顔を輝かせ、安堵したようだった。

「よかった。ここに入ってから落としたことに気付いたんで」

「これはあなたのだったんですか」

　はい、と返事した相手を、ありえないはずなのに、自分より年下に見えてしまったのも無理はなかった。ゼルよりわずかばかり背は高いが、短い金髪の下にあるのは、同じ年とは思えないほどの童顔だった。デュレイが粗野だとは言わないが、相手を気遣うような丁寧さがにじみ出ているようである。光の粒を散らした川面を思い出させるような水色の瞳が、ゼルの青い両眼を見据えた。

「ありがとうございます、拾って頂いて。お名前はなんとおっしゃるのですか？」

「ジュオール・ゼレセアンです。ゼルって呼んでくれれば」

　言いながら、ゼルは少年にペンダントを手渡した。彼はそっと手に収めて、

「ではそう呼ばせてもらいますね。ぼくはエリオ・ウィッセルと言います。そちらの方はご友人ですか？」

「ぼく？　ああ、ゼルが認めてくれるなら友人かな」

「何言ってるんだよ、当然だろ」

　ふざけた口調にゼルが突っ込むと、はにかんだ二人につられるように、エリオも笑った。暖かい春風が人の姿をとったら、こんな笑顔を見せるのかもしれない。

「ぼくはデュレイク・フロヴァンス。デュレイって呼んでくれ。それと、そんなかしこまったしゃべり方なんかしなくてもいいんだぜ。えーっと……同い年だろ？」

　言ってから不安になったのか、デュレイの語調はだんだんしぼんでいってしまった。それを支えるように、エリオは間を置かずに、高めだが落ち着いた声で答えを返した。

「ええ、見ての通り、義務年齢の中では最年少です。すいませんね、ちょっと緊張してしまったみたいで。デュレイが年上に見えたもので」

「第一印象はそうかもしれないけど、意外とおもしろいとこもあるんだぞ。ここに来る途中貴族の方に会ったんだけど、その時なんか……」

「お、おいっ、ゼル！」

　顔を真っ赤にしながら、デュレイは必死になってゼルを止めようとした。わかりやすい反応をするところが、やっぱり子どもらしい。ゼルはそんなデュレイの態度を、不謹慎だと思いつつも面白がりながら、話の続きを語ろうとした時だった。

　部屋の扉が開け放たれ、男が姿を現した。ゼル達を部屋まで案内した男ではなかったが、同程度に身分の高い者であることは、宝石を飾った留め具が物語っていた。

　途端に、部屋を満たしていた話し声は、まるで最初からなかったかのように消え去った。男が、手にしていた紙に目を落とすと、ゼルは場の空気が一層沈み込んだように感じた。しかしそれは恐怖などではなく、一種の緊張であった。

「次に呼ばれる者は廊下へ。エリオ・ウィッセル……」

　これに続けて男が読み上げた名前を、ゼルは記憶に留めることはできなかった。名を呼ばれた当の本人――目の前の少年の目つきが、にわかに変わったからである。優しげな色は残したままだったが、淡々と文面を読み上げる男を見る目は、まるで別人だった。

　ゼルは、獰猛な野生の動物というのを見たことはなかった。だが、聞いた話から想像するだけなら、獲物を見つけ動物はこんな目をするかもしれない。柔和な印象を受けたこのエリオという男も、やはり兵としての意気込みを持ってここに来たのだろう。

「ぼくの順番が来たみたいだ。それじゃゼル、デュレイ、機会があればまた会いましょう。ゼル、見つけてくれて本当にありがとう」

　そう告げたエリオの目からは、あの鋭さにも似た眼光はなくなっていた。彼が踵を返し部屋を出て行くまで、ゼルはその背中を見送った。

　エリオが去ってからも、新兵を呼ぶ男と、新たに入って来る青年達は後を絶たなかった。そのため、一度に十人程部屋を出て行っても、この空間にいる人数はさして変わることはなかった。

「なあゼル、ここに入ってからどのくらい経ったかな」

「結構待ったとは思うけどね。顔ぶれも大分変わってきたから、そろそろぼくらも呼ばれるさ」

　とは言え、デュレイ越しに扉を見つめてばかりいると、時が経つのを遅く感じてしまう。ずっとデュレイと街や王宮の話をしてはいるが、その話題も徐々に尽き始めていた。

　そんな時に、再び開いた扉から現れた宮廷の男が、とうとう二人の名を読み上げた。その他にも、同時に呼ばれた数人が、入り口に集まってくる。そこで一人一人、また名前を確認すると、男は自分について来るように告げ、歩き出した。ゼル達を案内した男とは違い、ちくりと刺すような緊張感を纏っていた。