転移直後に竜殺し

第274話 絶望の序幕

「原初文字（テリオンルーン）の一つ、[虚無（ミュト）]……」

　エルフィナが呆然と呟いた。

　ザルツレグの資料館で見た原初文字（テリオンルーン）の記録。

　その中に記載のあった文字の一つだ。『あらゆる存在がないことを意味する』とあったが、その意味はさっぱり分からなかった。

　ただ、第一基幹文字（プライマリルーン）をはるかに超える力を持つことだけは、確かだ。

　文字通りであれば、おそらく核融合の熱すら、『なかった』ことにしてしまったというところか。

　今の法術が通じないのであれば、もはや普通の方法では勝ち目はない。

　おそらく魔核には普通の攻撃も届くだろうから、何とかしてそれで魔核を破壊するしかないだろう。

　相手の[虚無（ミュト）]による攻撃の無効化に限界があるのかどうかわからない。無効化できる限界があるのであれば、それを上回る飽和攻撃を加えれば、まだ可能性はあるが、そんなことが人間に可能かといえば、わからない。

　さすがに時間を遡行して、過去を『無かったこと』にできるほどではないと思いたい。そうなれば勝ち目はない。

　もっとも、それがなくてもまともに戦って勝てる相手ではない。弱点が存在するだけマシとは言えるが、果たしてあれを弱点と言っていいのか、甚だ疑問だ。

　だが、今回の勝利条件は悪意の王（ギルスエルヴァス）の打倒ではない。

　今回の相手の目的は次元結界（アクィスレンブラーテ）の破壊。

　それを失敗させればいいのだ。

「教皇（グラフィル）、今のうちに――」

　コウに言われてアメスティアが頷き、まだ意識のはっきりしないティナの手を引いて下がろうとした。

　だが。

「ああ、逃げられても困るな」

　悪意の王（ギルスエルヴァス）はそういうと、軽く手をかざす。

　直後、戻るための階段と、そこに通じる穴が消えた。

「なっ……」

「これで退（ひ）くこともできまい。お主らには、我を滅ぼす以外の選択肢はないということだ」

「……そうらしいな――」

　コウは深く、浅く呼吸をすると、刀を鞘に納めた。

　逃げることが不可能なら、もはや抗うしかないだろう。

　そしてもはや、後先を考えている場合ではない。

「コウ？」

「エルフィナ。あとで回復を頼む」

「え？」

　現状、悪意の王（ギルスエルヴァス）はこちらを下に見ているからか、一切の力を抑えてきていない。つまり今なら、法術（クリフ）も魔技（マナレット）も使い放題だ。

　ただそれは、おそらくある一つを除いて、悪意の王（ギルスエルヴァス）に通じる力がないからだろう。

　その例外はコウの腰に佩（は）いた刀。おそらくこれ以外の攻撃は、即座に回復されてしまう。そもそもこれによる攻撃でも、回復が遅いだけではあるが、それでも大きな違いだ。

　そしてこれを魔核（マナオルト）に叩きこむことができれば、逆転の可能性はあると思えた。

　距離をおいての魔技（マナレット）は、確実にあの力によって『なかったこと』にされるだろう。

　つまり、接近戦しかない。

　ただ、おそらくまともな方法では攻撃を受けることはないだろう。

　先ほども、コウの攻撃はことごとく捌かれていた。少なくとも普通の方法では、まず攻撃を食らってはくれない。

　それならば、人間の限界を超えるしかない。

　コウは深く深く息を吸う。

　そしてゆっくりと吐き出した。それと同時に、体内に押し込めた魔力が、全身に行き渡るような感覚が広がっていく。

　全身にその感覚が行き渡ったのを確認すると、コウは刀の切っ先を下げ、半身に構え、やや前傾姿勢になると――。

　直後、その姿は悪意の王（ギルスエルヴァス）の眼前にあった。

「！？」

　その首に、斜め上段から振り下ろされる刀が迫る。

　悪意の王（ギルスエルヴァス）はかろうじて腕をかざし――吹き飛ばされた。

「な！？」

　かろうじて体勢を立て直した悪意の王（ギルスエルヴァス）の、その眼前に再びコウが迫る。

　飛び込んできたその勢いのまま、今度は横薙ぎに刃を振るい、悪意の王（ギルスエルヴァス）は魔力を集束させた腕で受けたが――再び吹き飛ばされていく。

（くそ、まだ斬れないか）

　体が悲鳴を上げる。

　コウは、導師（レクリア）との戦闘で使った自己強化の魔技（マナレット）を、文字通り全開にしていた。

　その効果はすさまじく、おそらく脳内物質が出ているからか、感覚すら加速したようになっている。

　そしてその速度は、明らかに人間の限界を超え、出せる力は桁違いになっていた。おそらく今なら、大型魔獣すら素手で吹き飛ばせるほどだろう。コウはそれに、さらに法術を併用している。

　おそらく普通の刀では、最初の衝撃であるいは折れていたのかもしれないが、このヴェルヴスの力を宿す刀はそんなことで折れるはずもなく、コウの力に十分に応えてくれていた。

　ただ、これは文字通り諸刃の剣。

　すでにコウの肉体は悲鳴を上げていた。

　こんな力を揮って、無事で済むはずがない。

　ただコウは、それらを無視して魔力を全身に行き渡らせ、肉体の限界を超えて強化する。

　筋肉が千切れるのが先か、悪意の王（ギルスエルヴァス）を倒すのが先か。

　自身でも回復法術をかけてはいるのだが、文字通り焼け石に水に近い。

　もっともそれがなければ最初の一撃で力尽きていたとは思えるが。

「化け物か！？」

　悪意の王（ギルスエルヴァス）から初めて動揺した声が漏れた。

　それが、コウにこの攻撃が無駄ではないことを知らせてくれる。

（ならば――これで！！）

　体勢を立て直した直後の悪意の王（ギルスエルヴァス）に迫る。

　その飛び込んだ勢いのまま、大上段に構えた刀を、彗星のごとく振り下ろした。

　悪意の王（ギルスエルヴァス）は魔力を集めた両の腕で受けるが――。

　振り下ろされた刀は、悪意の王（ギルスエルヴァス）の魔力の壁を突き破ることは出来なかったが、直後、ミシ、と悪意の王（ギルスエルヴァス）の体の軋む音とともに、ぐしゃり、と何かが砕けたような音が響いた。

　直後、悪意の王（ギルスエルヴァス）の両腕が奇妙な曲がり方をしている。

「オノレ！！」

　折れた腕に構わず魔力による衝撃を放つ悪意の王（ギルスエルヴァス）を、コウはわずかにかがんで避けると同時に、刀を鞘に納めた。

「ヌ――！？」

　抜き放たれる刀は、文字通り神速の一閃。

　それを辛うじて、悪意の王（ギルスエルヴァス）は腕で防ごうとしたが――その腕があっさりと切断され、刃が胴部に届く。

「ガア！？」

　鮮血が飛び散る。

　それでも悪意の王（ギルスエルヴァス）はかろうじて魔核への直撃は避けたが、その刃は悪意の王（ギルスエルヴァス）の胴を逆袈裟に斬り裂いていた。

「おのれ……これほどとは。だが、この刃を『消して』くれる！！」

　あろうことか、悪意の王（ギルスエルヴァス）が折れた腕で刀を掴んだ。

　捕まれた位置が悪く、コウの動きが一瞬止まる。

「貴様もろとも全て消えるがいい！！」

　魔核に刻まれた文字が輝く。

　原初文字（テリオンルーン）の一つ、[虚無（ミュト）]の力が溢れ――。

「しまっ……」

　コウ自身、失敗したことを痛感した。

　あの文字の力が話の通りだとすれば、コウ達を直接『無かったこと』にしてしまうこともできる可能性があるのには気付いてた。

　だが、それはまさに反則と言えるほどの力であり、文字通りチートだ。　

　そしてこれまでの言動から、少なくとも悪意の王（ギルスエルヴァス）自身、全く遊びがない性格というわけではない。だから、その『油断』している間に倒せばと思ったのだが、追い詰め過ぎたらしい。

　だが。

　バチ、と何かが弾かれるような衝撃と共に、コウは刀ごと吹き飛ばされた。

「ぐっ……」

「コウ！？」

　エルフィナが慌てて駆け寄って、即座に治癒の精霊行使（エルムルト）を使ってくれた。

　とたん、激痛が和らいでいく。

「ありがとう、エルフィナ。これでまだやれる、が……」

　今の間合いは致命的だったはずだ。

　少なくとも、[虚無（ミュト）]から放たれた力が、自分を捉えるのをコウは確かに知覚した。

　にもかかわらず、何の影響もなかったのである。

「バカな……貴様一体、何者だ」

　唖然としているのは悪意の王（ギルスエルヴァス）も同じだった。

　信じられない物を見るかのように、コウを見る。

「コウ、大丈夫なんですか？」

「ああ。何とも……ないな」

　どういう理屈かは全く分からないが、コウ自身、そして刀には[虚無（ミュト）]の力が及ばないらしい。

　考えられるとすれば、刀に宿るヴェルヴスの力か。

　竜（ヴェン）が原初文字（テリオンルーン）にすら抗しきれるほどの力があるとはさすがに思わなかったが、世界の異なる存在だ。あり得ないとは言えない。

「これなら、勝機はあるかもしれない」

　少なくとも、この刀があれば原初文字（テリオンルーン）の力の影響を直接は受けないのだろう。

　そしてそれは同時に、この刀であの魔核を斬れれば、おそらく悪意の王（ギルスエルヴァス）を倒すことができる可能性があることも意味する。

　すでに全身の筋肉が悲鳴を上げ、エルフィナの治癒を受けても完全には回復しきれていないが、それでもあと数回は動ける。それで斬ればいいのだ。

　戦っていて分かったが、いかに悪意の王（ギルスエルヴァス）といえど、今は人間の姿をとっているからか、その力も速度も人間であり得る範囲にとどまっている。

　自己強化の魔技（マナレット）なら身体能力は圧倒できるため、十分に致命傷を与えられるだろう。

　長い時間はかけられない。

　次の一撃で決めるべく――コウは刀を再び鞘に納め、体勢を低くした。

　やること自体は、いつもと同じ居合。ただ、踏み込む距離が大きいだけであり、今の身体能力に[縮地]を併用すれば、一瞬で十メートル（二十カイテル）以上を詰められる。

「これで――終わらせる！！」

　文字通り、神速の踏み込みに大気が爆ぜた。

　それとほぼ同時の抜刀。悪意の王（ギルスエルヴァス）は全く動く様子もなく――。

「！？」

　コウは、その繰り出した刃が完全に空（くう）を切って、転倒しそうになる。

「な？！」

　悪意の王（ギルスエルヴァス）の身体を、刀がすり抜けたのだ。

　驚いて視線を戻すと、悪意の王（ギルスエルヴァス）の姿が揺らぐ。

「あぐ！！」

　その悲鳴は、コウの背後、エルフィナよりも後ろから響いた。

　驚いて振り返った先に悪意の王（ギルスエルヴァス）がいて――その腕が、アメスティアの右の肩を貫いていたのだ。

　そしてその横に、いつ意識を取り戻したのか、ミレアが立っていた。

　先ほどの悪意の王（ギルスエルヴァス）は、ミレアの魔技（マナレット）による幻像だったのか。

「アメスさん？！」

「教皇（グラフィル）！？」

　肩を貫かれて千切れたアメスティアの右腕が、鮮血をまき散らして床に落ちる。

　アメスティアはそのまま崩れるように倒れ、そして悪意の王（ギルスエルヴァス）の腕に、まだ呆然としたティナが収まった。

「貴様が何者であるかは分からぬが――油断できぬ相手のようだ。ここは、我が目的を先に果たすこととしよう」

「させるか……！？」

　もう一度踏み込もうとした瞬間――コウの足に凄まじい衝撃が走った。おそらくは筋肉が完全に断裂したか。

「さあ、顕現せよ、忌まわしき次元結界（アクィスレンブラーテ）。我ら悪魔（ギリル）の新たな大地を言祝ぐために！！」

　悪意の王（ギルスエルヴァス）から魔力が溢れ、それがティナにまとわりつく。ややあって、ティナの身体から膨大な魔力が溢れた。

　その魔力は瞬く間にこの空間全体に広がると――突然、星空を凝縮したかのような光が現れた。

　無数の小さな光の連なりが、天井を隙間なく埋め尽くしている。

「こ、れが――」

　エルフィナが呆然と見上げる。

　その、無数の光の連なり。

　これこそが、次元結界（アクィスレンブラーテ）そのものなのだろう。

「これだ。これこそが我らを阻む、世界の意思。だが、それもここまでだ！！」

　悪意の王（ギルスエルヴァス）が膨大な、澱んだとしか表現できないような魔力を放出した。その魔力が、結界の光に重なると、そこから光が失われていく。

　そしてその領域が、じわじわと広がり始めるのだった。