転移直後に竜殺し

第253話 世界の危機

「最後の……神王（エフィタス）、ですか。それがフィオネラという人？」

　エルフィナの確認に、アメスティアは小さく頷く。

「はい。これは文字通り、教皇（グラフィル）にのみ伝えられる話ですので、本来は……他人にすることはないのですが」

「アメス姉さん。それなら私は……」

「構いません。というより、おそらくもうそういう状況ではないですから」

　その言葉で、ランベルトは押し黙る。

　それを見て、コウとエルフィナは少なくとも現状が決して楽観視できる状態ではないことを理解した。

　おそらく何かしらの秘密を神殿は、正しくは歴代の教皇（グラフィル）は、それこそ一万年もの間抱えてきたのだろう。

　ただ、それを隠していられない事態になりつつあるということなのだ。

「もうお二人はご存じのようですが、一万年あまり前。まだ神殿も誕生するよりも昔。この大陸は、一つの国家が統治していました。その名を、統一国家エルスベル。現在、エルスベルという名前だけが伝えられる存在です」

　ランベルトも予想は出来ていたのだろう。そしてティナは、真剣なまなざしで聞いていた。

　彼女からすれば、自分が教皇（グラフィル）になるというのなら、知っておくべきことだという認識をすでに持っているのだ。

「この国は、今よりもはるかに栄えていたと伝えられています。私もそのあたりは詳しくないのですが、人々があらゆる法術（クリフ）を自由自在に使いこなし、豊かな生活をしていたと」

　その光景は、コウもエルフィナも、あのドルヴェグの遺跡で見た。

　あの世界は確かに、現在よりも、そしてコウにとっては地球より繁栄した世界に思えた。

　ただ。

「しかしエルスベルは突然滅びを迎えます。原因は悪魔（ギリル）の大襲来と伝えられています。この話だけは、今でも伝説でありますが……ああ、コウ様はさすがにご存じないでしょうか」

「伝説？」

「どちらかというと子供の寝物語ですね。『悪いことをしていると、悪魔（ギリル）が天を覆い尽くして怖いことになるよ』っていう。ランベルト君は子供の頃これが本当に怖くて、いつもお母さんに抱き着いていたと聞きましたが」

「な！？　だ、誰がそんなことを！？」

「貴方のお父上ですよ。十年前、ここに来た時に話してくれました」

「と、父さん……」

　がっくりと肩を落とすランベルト。

　その光景は微笑ましいが、コウにとって重要なのは、つまり『悪魔（ギリル）が天を覆い尽くす』という光景が、この世界の人々にとっての恐怖の象徴であるということだ。

　この手の伝説は、往々にして実際に起きたことを元にしていることが多い。

　そしてまさに、その『天を覆い尽くす悪魔』という光景が、実際に起きたことであるというのは間違いない。コウとエルフィナがあのドルヴェグの遺跡で見た光景だ。

「しかし、先ほども言いましたが次元結界（アクィスレンブラーテ）が完全であれば、悪魔（ギリル）がこの世界に大挙して現れることなどありえないはずでした。ですが、エルスベルが滅んだ時、次元結界（アクィスレンブラーテ）はその機能を著しく減退させていた――と推測されます」

　そして、エルスベルは悪魔（ギリル）に蹂躙され、滅んだとされる。

　記録では、その後エルスベル最後の神王（エフィタス）であるフィオネラが神殿を立ち上げ、この地、ファリウスを聖地としたとされる。この辺りはわずかな記録しか残っておらず、フィオネラがいつ死んだのかも不明らしい。

　さらにその後、千年ほど記録が失われているという。

　これがいわゆる『空白の千年』である。

　ちなみにエルスベルの元首は統一王（ヴェルヒ）という。これは、現在のグラスベルク帝国の皇帝（ヴェルヒ）の呼び名と同じである。

　この統一王（ヴェルヒ）の家系も生き残り、エルスベルの都のあったヴェンテンブルグ付近で生きながらえたらしい。

　そしてエルスベルにおける神王（エフィタス）は、統一王（ヴェルヒ）に仕える存在だったという。

　現在でもなお、神殿が帝室を重んじているのは、主筋だからであるらしい。

　だから今でも、神殿は帝国、グラスベルク家の継承にだけは口を出さず、そしてヴェンテンブルグの支配者としてグラスベルク家以外を認めないとしているのだ。

「一万年前、そしてその後の千年の間に何があったのかについては、神殿にも記録はほぼありません。ただ、おそらく悪魔（ギリル）が退去したことから、次元結界（アクィスレンブラーテ）の力が復活したのではないかと推測されてます」

　結界がなければ悪魔（ギリル）に世界が蹂躙されるというのなら、それが復活すれば悪魔（ギリル）が退去するのが道理ということだろう。

「ただ、おそらく不完全だったのでしょう。だから今でも、悪魔（ギリル）が稀に現れることはある……のですが」

　アメスティアはそこで言葉を止めた。

　この先は言いづらいことなのだろうが――コウもエルフィナも、その続きは推測がついた。

「その次元結界（アクィスレンブラーテ）が、再び力を失おうとしている？」

　コウの指摘に、アメスティアは今度は驚いた様子はなく、しかしはっきりと頷いた。

「ここまで話せばわかりますね……その通りです。昨今発生している魔獣の異様な活性化も、この影響だと考えられます。そして本来、教皇（グラフィル）となる者は、この次元結界（アクィスレンブラーテ）とつながる能力を持つ者でもあるのです」

「え……もしかして、それが神子（エフィタス）と？」

　エルフィナの言葉に、アメスティアはゆっくりと首を横に振る。

「その通りともいえますし、そうではないとも言えます。正しくは神子（エフィタス）の中に教皇（グラフィル）となるべき資質の者がいる、というべきでしょう。ただ、教皇（グラフィル）となるのに向いている神子（エフィタス）とそうではない神子（エフィタス）がいるのは事実です。それを特に聖者（ユファス）または聖女（ユフィス）と呼ぶこともありますが」

　そしてアメスティアはティナをまっすぐに見る。

「ティナさん。貴女は間違いなく、教皇（グラフィル）となる資質を持つ神子（エフィタス）です」

「私、が……」

「ただ、教皇（グラフィル）の役割はあくまで次元結界（アクィスレンブラーテ）の維持。次元結界（アクィスレンブラーテ）に発生するわずかな解（ほつ）れを修復する程度のことは出来ますが――次元結界（アクィスレンブラーテ）そのものの力の消失を補うことは出来ないのです」

　そして、とアメスティアは少し悲しげな瞳になる。

「残念ながら、私の力はすでに衰えを見せています。だから実は、次代の教皇（グラフィル）候補の捜索は急務だったのです」

「もしかして、アメス姉さんが若くして教皇（グラフィル）を継いだのは……」

「ええ。先代の教皇（グラフィル）であったルメリア様も、急激に力を失いました。そのため、就任時は、歴代でも類稀なお力をお持ちで、あと十年は教皇（グラフィル）を続けられるとみられていましたが、結局在位は九年。これでも先代よりは長かったのですが」

　アメスティアによると、歴代の教皇（グラフィル）は比較的在位期間が長く、人によっては八十歳まで五十年余りも教皇（グラフィル）の地位にいた者もいたらしい。

　だが、それがここ百年数十年の間は、著しく短くなっているという。

　現在のアメスティアは初代のフィオネラから数えて、三百六十七代目の教皇（グラフィル）だという。

　百五十年前に退位した第三百四十二代目の教皇（グラフィル）ロゼッティの前までは、平均在位期間は三十年近く。

　それが、ロゼッティ本人が十五年。

　そのあとの教皇（グラフィル）の平均在位期間は、なんとわずか六年程度。

　それだけ、消耗が激しかったということになる。

「理由は、次元結界（アクィスレンブラーテ）の修復にかかる力が予想以上に大きくなっているためです。神子（エフィタス）は無尽蔵に等しい魔力を持ちますが、それと次元結界（アクィスレンブラーテ）を修復する力はまた別で、それは少しずつ失われてしまうのです」

　アメスティア自身も、あと二年程度という予想らしい。これでも、直近数代の教皇（グラフィル）の中では長い方だという。

　そこまで説明したアメスティアはコウに向き直る。

「そこに来て、『直す者』とされたと思われる貴方が現れた。それもあって、私達は貴方に期待をしたい、というのがあります」

　コウからすれば、いきなりそのようなことを言われてもとは思うが、現状コウにはアメスティアの言葉が正しいかどうかの判断をする材料がなかった。

　ただ、異世界（ちきゅう）から来てしまった自分が、なぜこれほどに異様な力を持っているのかについての説明は、あるいはこれならつく気はする。

　ただ、コウの持つ力は個人としては桁違いに強力ではあるが、一方で唯一無二というものではない。

　儀式法術（インペリストクリフ）を使えば、時間と手間こそかかるが、コウと同じことは出来る可能性はある。

　少なくとも、その可能性を神殿が考えてないとは思えず、つまりその方法ではおそらく次元結界（アクィスレンブラーテ）は修復できないのだろう。

　それではないとすれば――。

（俺の中にある、もう一つの力か）

　排魔の結界の中であろうが法術（クリフ）を使うことができ、さらに原初文字（テリオンルーン）を用いた法術（クリフ）にも届く力。

　ただ、それがなんであるかは、いまだにわからない。

　あのバーランドの戦い以後、一度も見出すことは出来ていないのだ。

　ただ、もし自分に負わされた役割が次元結界（アクィスレンブラーテ）に関わる者であるならば、あるいはそれを見れば、何か気付ける可能性はあるかもしれない。

　そこまで考えて、コウはあることに気が付いた。

「そもそもの質問ではあるのだが、次元結界（アクィスレンブラーテ）とはどこかに、物理的に存在するのですか？」

　するとアメスティアは少し迷ったようにしてから――小さく頷いた。

「それが、このファリウスが特別である理由です。このファリウスには、次元結界（アクィスレンブラーテ）と接触できる場所があるのです。元々このファリウスは、そのために造られた施設だとされてます」

　つまり、次元結界（アクィスレンブラーテ）を守るためにファリウスがあるようなものか。神殿の中心地がなぜこんな僻地にという疑問があったのだが、そもそもここである必要があったわけだ。

「次元結界（アクィスレンブラーテ）の力が、最近著しく減衰しつつある……それは間違いありません。それも、急激に。そしてそこにきてもたらされた神託（リルチェ）による『直す者』という言葉から推測できるのは――」

「俺が、その次元結界（アクィスレンブラーテ）を修復できるというのか……？」

「私はそう考えています。――そう考えたい、というところもありますが、私も正直に申し上げれば、絶対の確信があるわけではないです。ただ、その可能性があるのなら、それに縋（すが）りたいという心境でして」

　コウとしても、この世界が悪魔（ギリル）に蹂躙される未来など見たくはない。

　もし自分がそれを回避するための手助けができるというのなら、それを手伝うのはコウ自身も望むところだ。

　現実として何をやればいいのかすら全くわからない。

　ただ、やれることを探すのには、全く否やはなかった。

「その次元結界（アクィスレンブラーテ）を実際に見ることは出来るのだろうか？」

「はい、可能です。今日すぐに、というわけにはいきませんが」

「それはどういう……？」

「次元結界（アクィスレンブラーテ）へと通じる道は、一定の周期でしか開かないのです。次に道が開くのは半月後です。大体、一月おきくらいなので」

　これを多いとみるか少ないとみるかは、コウは少し迷うところではある。

　その様子を見て、エルフィナがおずおずと手を挙げた。

「毎月行っているのですか？」

「そうですね。先ほども言いましたが、教皇（グラフィル）の役目は、次元結界（アクィスレンブラーテ）の維持。なので基本的に、毎月一度、次元結界（アクィスレンブラーテ）の状態を確認することは、教皇（グラフィル）の役割の一つです」

　コウはふとその時、奇妙な符号に気付いた。

　次元結界（アクィスレンブラーテ）の力が弱まり始めたのは、百五十年ほど前。これは、教皇（グラフィル）の在位期間が短くなった時期と一致するのだろう。

　そして、おそらく神と何かしら対立関係にある可能性がある真界教団（エルラトヴァーリー）の活動が確認されるようになったのも、百五十年前だ。

　そして何より、コウがずっと気になっていたことがある。

　彼らの名称、真界教団（エルラトヴァーリー）の『真界（エルラト）』とは、何を指しているのか。

　この世界が、次元結界（アクィスレンブラーテ）によって保護されている世界だとすれば、彼らが目指すのはあるいは――。

「もう一つ聞きたいことがある。真界教団（エルラトヴァーリー）という存在についてなんだが」

　コウの質問に、アメスティアは少し驚いた顔になる。

　それは、彼ら神殿が真界教団（エルラトヴァーリー）と何かしら関係なり因縁があることを――如実に物語っているものだった。