転移直後に竜殺し

第120話 激闘の末に

　エルフィナが、首飾りを包むように両の手を合わせた。

　そして、その中に宿る精霊達に対して、呼びかける。

「お願い、みんな。力を貸して――」

　直後、凄まじい力が顕現した。

　エルフィナの周囲に、風、火、砂塵、水の嵐が吹き荒れる。

『ヌ……精霊、カ――』

「《意思接続（ウィルリンク）》――！！」

　悪魔（ギリル）が発したのは、言葉ではなく意思。それは、コウが使う《意思接続（ウィルリンク）》とほぼ同じ効果だ。

　異世界からの来訪者だという竜も使うことを考えると、この世界における異世界コミュニケーションの基本能力なのかもしれない。

　ただ、悪魔（ギリル）の意思は、それ自体がひどく歪なイメージで、すんなりとは理解できないが、意味は分かる。

「――！！」

　エルフィナが精霊に何か命じたのだろう。

　直後、荒れ狂う精霊の力が炎と風の二つの濁流となって、悪魔（ギリル）に襲い掛かる。

　その力は、第一基幹文字（プライマリルーン）を用いた攻撃法術に等しい。

　だが――。

　バァンという、まるで巨大な風船が割れるような大きな音と共に、その濁流が消し飛んだ。

　半瞬遅れて、その衝撃が謁見の間に吹き荒れる。

「なっ！？」

　僅か一撃。

　それで、精霊の力が吹き飛んだ。

　濁流が到達する寸前、悪魔（ギリル）が右手をかざし、何かを放ったように見えたが、それで精霊の力が相殺されたというのか。

『ヌゥ……サスガ精霊。今ノ一撃ヲ打チ消スカ』

　だがどうやら、向こうにとっても、精霊の力は予想より大きいらしい。

「エルフィナ、援護を頼む！！」

　コウはそれだけ言うと悪魔（ギリル）に向かって距離を詰める。

　直後、コウのすぐ上を炎の嵐が吹きぬけた。

『人間ゴトキガ――』

　悪魔（ギリル）にとって、武器で向かってくる人間は脅威ではないと判断したようで、コウの動きは無視して、炎を防ぐ――と見せかけて、その炎を弾いてコウに叩きつけてきた。

「コウ！！」

　叩きつけられた炎は、床を焼いて四散する。

　だが、その炎を割って、コウが悪魔（ギリル）に肉薄した。

『ヌ……！？』

　悪魔（ギリル）からしても、まさか精霊の炎に包まれて突破してくることは、予想外だったのだろう。

　反応が完全に遅れていたが、まだ悪魔（ギリル）は気にした様子はなかった。

　通常の武器で自分を傷つけられるはずがないからだ。

　対悪魔（ギリル）の術が付与された武器は、赤い輝きを放つという特徴がある。

　それを、この悪魔（ギリル）は知っていた。

　だが、自分に迫る男が持つ武器にそのような現象はない。

　ならば、自分を傷つけられるはずがなく、男の行動は全くの無意味だ。

　炎に包まれて無傷で出てきた理由が一瞬気になったが、それでも意に介する必要はないと考え――直後、その考えを後悔することになった。

『グアアアアア！！』

　コウの振るった刃が、悪魔（ギリル）の左腕を文字通り切断した。

　肘から先の悪魔（ギリル）の腕が床に落ちる。

　しかも、床に落ちた腕は、まるで世界に在ることを拒絶されたかのように、霧散し、消滅してしまう。

『キサマ！！』

　悪魔（ギリル）が翼を羽ばたかせ、暴風にも等しい風を巻き起こした。

　コウは何とか踏みとどまろうとするが、体勢が悪く吹き飛ばされてしまう。

　危うく柱に激突しそうになるところを、エルフィナの風が受け止めてくれた。同時にエルフィナも前に出てきたようで、二人並んで悪魔（ギリル）を睨む。

　その間に、悪魔（ギリル）もコウ達との距離を取っていた。

「この刀なら、やはり効果はあるな」

　斬った感覚は魔幻兵（ガルディオン）のそれに近かった。

　魔力の塊とのことなので、あるいは本質的にはアレに近いのかもしれない。

　法術を浴びたら終わるというほどの存在ではなさそうだが、硬さに限るなら魔幻兵（あれ）よりは遥かに柔らかい。

『ナンダ、ソノ武器ハ』

「さあな。お前らの天敵じゃないか？」

『人間ゴトキガ！！』

　伝わってくるのは、明確な殺意。

　意に介していなかった人間に傷を付けられて、激昂したらしい。

「エルフィナ、援護を頼む。こいつで切り刻む」

「はい！」

　エルフィナの返事と同時に、コウが一気に駆け出す。

　風の精霊の援護を受けたその踏み込みは、人間ではありえない速度で、悪魔（ギリル）に肉薄した。

『ヌ――』

　悪魔（ギリル）の右腕の爪が伸びて、両手持ちの剣にも等しい刃を形成、コウの刀を受け止める。

　僅かに刃が爪に食い込むが、切断するには至らない。

　数回、剣戟が続く。

　膂力は悪魔（ギリル）が段違いに上ではあるが、接近戦の技量そのものは、コウからすれば高くなかった。

　魔幻兵よりマシな程度だ。

『オノレェ！！』

　苛立ったような、悪魔（ギリル）の横薙ぎの大振りの攻撃。

　まともに受ければ、その膂力の差から吹き飛ばされるのは確実なそれを、コウは受け止めると見せかけて、刃の角度を調節。完全に受け流そうとして、途中でわざと幾分吹き飛ばされるように後ろに飛んだ。

　結果、力を込めた大振りが終わった時、コウの前に無防備な悪魔（ギリル）の姿があった。彼我の距離は四メートル（八カイテル）ほど。

　コウは姿勢を低くして、懐に手を入れる。そしてそこにあったものに触れ――。

「[縮地]」

　距離がわずかに空いたことで油断したであろう悪魔（ギリル）との間合いを、一瞬でつめた。そして悪魔の左側に迫る。

　その速度は、いかに人外の存在である悪魔（ギリル）といえど、対応できない。

　大振りでがら空きの状態で、しかも左腕はすでに失っているので防御は不可能だ。

　コウはそのまま駆け抜け、すれ違い際に悪魔（ギリル）の左腹部を深々と斬り裂いた。

『グアアアアア！！！』

　深々と抉られたわき腹は、しかし血が滴るようなことはない。

　ただ、痛手を与えたのは確からしい。

　さらにコウは、駆け抜けた直後に急制動をかけて、足を踏ん張ると、身体を反転させた。

　わき腹に深手を負った悪魔（ギリル）は、まだ体勢を立て直していない。

　そこに、コウはなんと刀を投擲した。

『ヌ！？』

　自分を傷つけられる刃を無視することは当然できず、悪魔（ギリル）は矢のように飛来した刀を、かろうじて弾き飛ばした。

　だが、これであの男は武器を失ったはずと考え正面を見ると――。

　コウの姿は、そこにはなかった。

『ガアアアアアアア！？』

　直後悪魔（ギリル）の背中に激痛が走る。

　コウは、投擲した刀に気を取られた悪魔（ギリル）の隙をついて、再び[縮地]を用いて、悪魔（ギリル）の背後に移動。そして即座に悪魔（ギリル）に弾かれた刀を『手元に戻して』悪魔（ギリル）の左翼を斬り落としたのである。

　この翼で飛んでいるのかは分からないが、バランスは悪くなるに違いない。

　悪魔（ギリル）はもう一度、右腕の爪を大きく横薙ぎに振るうが、その時にはコウは十分な距離を取っていた。

　悪魔（ギリル）はそれを見て、炎の魔力を炸裂させようとし――。

「させません！！」

　悪魔（ギリル）がエルフィナから完全に注意をそらした瞬間に、光と風の刃が炎を纏って炸裂し、悪魔（ギリル）の全身がズタズタにされる。

　エルフィナの精霊の力だ。

　並の魔獣なら一瞬で絶命するほどの破壊力。

　それを直撃しても消滅しないのはさすがだが、さすがに無傷のはずはなく、ダメージは小さくない。

『キ、サマラ……！！』

「俺たちを同時に相手にしたのが運の尽きだ」

　エルフィナの攻撃によって、悪魔（ギリル）の動きが止まった一瞬の隙を、コウは見逃さない。

　三度（みたび）[縮地]で踏み込んで振り抜いた刀が、悪魔（ギリル）の左脚を切断した。

　悪魔（ギリル）の体が傾（かし）ぐ。

　左腕、左脚、左翼を失い、悪魔（ギリル）がバランスを崩して倒れた。

　さすがにその状態では、すぐに体勢を立て直せない。

　そこにコウは、大上段から刀を振り下ろそうとさらに踏み込んだ。

　油断していたわけでは、なかった。

　ただ、この時コウは、完全にその男――グライズへは意識を向けていなかった。

　だから、その男が自分に向けて何かをしようとしていたのを、視界の端に捉えていても、それ以上の対応をしようとはしなかったのだ。

　一方、エルフィナは、コウに害なす存在をただ、注視していた。

　だからこそ、グライズの動きにも気付き、そして強烈な悪寒を感じ、それが精霊の力すら及ばないと直感した。

（あれは、何？）

　何かは分からない。

　グライズが取り出していたのは法術符（クリフィス）。

　見た目にはただの法術符（クリフィス）だ。だが、そこから感じられる悪寒は、尋常なものではない。

　あれは、絶対に人が受けてはならないものだと確信できる。

　今から矢を番（つが）えても、その行動を阻止は出来ない。精霊行使（エルムルト）も間に合わない。

　間に合うとすれば――。

　直後、エルフィナは風の精霊の力を借りて、全力で飛び出した。ほぼ同時に、グライズの持つ符から『何か』が放たれる。

　それと同時に振り下ろされたコウの刃は、悪魔（ギリル）が何とか防ごうとした残る右腕ごと、頭部を半ば以上切断した。

　直後、刀を振り下ろしたコウに、薄暗くかすれるような仄暗い光の塊が迫る。

「！？」

　体勢的に回避することは不可能なその光が、コウに向けて真っ直ぐ飛来し――突然、コウからその光が見えなくなった。射線上にエルフィナが割り込んだからだ。

　エルフィナは即座に精霊の力を叩きつけるが、光は全く影響を受けずに進み――エルフィナの身体に光が吸い込まれる。

　直後。

「コ……ウ……」

　がくん、と。

　まるで糸が切れた人形のように、エルフィナの体が頽（くずお）れる。

「エルフィナ！？」

　コウは悪魔（ギリル）へのトドメも行わず、刀を手放しエルフィナを抱きかかえた。

　だが――。

「エル……フィナ……？」

　抱きかかえられたエルフィナは、しかし何の反応も示さない。

　コウは慌てて、彼女の手首に触れ――愕然とする。

　エルフィナの心臓は――動いていなかった。