その追放令嬢、獣が如し

88・Abel

　ベルトーチカ一帯には、殆ど雨が降らない。

　しかしあの日は、酷い土砂降りだった。

　朝一番に最後の加護を授かった後、一等神官を街から脱出させて臨んだ金鉱攻略。

　余力を残す必要の無い、まさしく全霊で打って出た決戦。

〈戻ったか〉

〈ん〉

　誰もが死を厭わず、蘇る端から戦線へと復帰するゾンビ戦法。

　戦い、戦い、戦い抜いて──悉く、力尽きた。

〈私が居ない間、何かあった？〉

〈三度目の神隷（しんれい）隊が来てた。なかなか惜しいとこまで行ったんだぜ〉

　ミハエル達の採った選択は、決して間違っていなかった。

　あのまま押し続けていれば、届いたやも知れない。

〈とは言え、もう国が直々に人を送り込んで来ることは無いかもな〉

　彼等に足りなかったのは、謂わば残機だ。

〈都合二千近い精鋭の屍と引き換えに得た収穫はゼロ。こんな戦果じゃ尻に根が生える〉

〈……そ〉

　呪われ人が正気のまま生死を繰り返せるのは、多くとも十回前後。

　そこからは加速度的に人格崩壊が進み、あっという間に自我を保てなくなる。

　元より狂気を孕んだ獣のような精神性の持ち主なら、分からんが。

　くだらねぇ。

〈なあ。別に聞いても聞かなくても構わんが、幾つか提案をさせてくれ〉

〈？〉

　全く以て、くだらねぇ。

〈今後アレに挑むのはやめろ。時間の無駄だ〉

〈……言ってくれるわね〉

〈事実だろ〉

　たった一度だけ縋り付いてきた女の手すら、取ってやれなかった。

〈そもそもアレは、お前が生きてる間は完全な不死だ。ようやく確信した〉

〈ッ……やっぱりってコト？〉

〈ああ。恐らくお前が死んでる間だけ、つまりお前の消穢（チカラ）がアレの内に取り込まれている間だけ、不死性に綻びが出るんだろう〉

　友と呼んでくれた男と、肩を並べて戦うことも叶わなかった。

〈だから大人しく機を待て。そして、もしも可能性を感じた奴が現れたなら、その時はお前が百蛇（ビャクダ）を倒せ〉

　なんなんだ。

〈倒した後は好きにしろ。自害するなり、そいつを見定めるために挑むなり、な〉

　なんなんだ、俺（おまえ）は。

〈……分かった。この街が元に戻るなら、なんでもやるわよ〉

〈そうか〉

　なんのために、ここに居る。

〈ねえ〉

　なんのために、ここに在る。

〈あァ？〉

　俺（おまえ）は。なんのために産まれてきた。

〈私達って、なんなの？〉

　俺（おまえ）は。なんのために、生きている。

〈──知るかよ〉

【Fragment】　ミハエル・ストレイン

　ダルキッサ姉妹亡き後、当時の王国で最強と囁かれていた騎士。

　世渡り下手で要職には就けなかったものの、その武勇は誰もが認めるところだった。

　彼の訃報及び、述べ三度目となる神隷（しんれい）隊全滅の報を受けた王国は、新暦四八年、マケスティア奪還を完全に断念した。