その追放令嬢、獣が如し

87・Abel

『総員、陣を崩すな！　攻撃は常に多方向より同時だ！　呼吸を合わせろ！』

　マケスティア北西部の渦を形作る基点、百蛇（ビャクダ）。

　俺が勝手にそう呼んでる名が示す通り、百頭を持つ巨大蛇の姿を模った混穢（レギオン）。

『二番、五番、前へ！　六番と八番は下がって負傷者の手当を！』

　混穢（レギオン）は内に取り込んだエネルギーが続く限り、何度でも再生を繰り返す。

　百蛇（ビャクダ）はその性質が殊更に顕著で、弱所と呼べる核も存在せず、全ての頭を同時に落とすまで斃れない。

『オリヴァ辺境伯の戦闘資料を思い出せ！　逸るな！　攻め入る隙は必ずある！』

　そもそも奴の強さは、只人が及ばぬ領域。

　単なる精鋭程度では役者不足。一線を越えた英傑が、複数人必要なのだ。

『くっ……九番、十番、交代！　タイミングは俺が合図する！』

　そういう意味合いじゃ、ミハエル神隷（しんれい）隊は百蛇（ビャクダ）との相性が悪かった。

　総合的な戦力こそ過去随一なれど、嘗ての領主や双子姉妹のような突出した個が、ミハエル以外に居なかったからだ。

『隊長！　右翼側に攻撃が集中し過ぎています！　盾が保ちません！』

『俺が入る！　あと少しだけ堪えろ！』

　影の女（アイツ）が動けたなら、飛斬（ひざん）で容易くカタをつけられたろう。

　しかし間が悪かった。ミハエル達が到着する二日前、砕かれたばかりだった。

『っぐ、おぉっ！？』

『隊長！？』

『──案ずるな！　片腕が折れただけだ！』

　万全を期すなら、待つべきであった。

　だがこの頃には、既に隊員の四割ほどが死を経験し、呪いに取り込まれていた。

『一度お下がりを！　骨が肌を突き破って──』

『笑止！　たかが腕の一本！　俺を誰だと思ってる！』

　呪いを受けた者は、ただ息をするだけでも徐々に正気を失って行く。

　アイツが蘇る頃には、間違い無く亡霊と化してしまう。

　故に待つという選択肢は採れず、身を削る覚悟で彼等は百蛇（ビャクダ）に挑んだ。

『王国騎士ミハエル・ストレイン！　我が道に、退路など無用なりッッ！！』

　そうして奴の蓄えが尽きるまで戦い続け──犠牲を払いながらも、討ち果たした。

『いよいよ明日、金鉱へ突入する』

　今も思い出す。

　癒えたばかりの右腕で拳を握り締めたミハエルが、そう言った時のことを。

〈……そうか。毎度の如く手は貸してやれないが、頑張れよ〉

『うむ！』

　止めるべきであったのだろうか。

　いや。止めたところで無駄だったろう。

　あいつのしつこさは、俺が一番よく知ってる。

『明日で全て終わらせる。然らば貴公も自由の身だ』

〈……ああ……まあ……そう、だな〉

　元より、あのタイミングが総力でアレに挑める最後のチャンスだった。

　物資も装備も人間も、全てが既にギリギリだった。

『共に王都へ来ないか？　貴公ほどの使い手なら、騎士の座も夢ではないぞ』

　何より。あの時の俺は、彼等ならばと思っていた。

　彼等ならば成し遂げられると、荊道の先に光を見出していたのだ。

〈考えとく〉

　けれど。そうはならなかった。

　そうなっては、くれなかった。

【Fragment】　影の女（５）

　彼女の肉体が砕けた後は、再構成までに一年以上の期間が要る。