その追放令嬢、獣が如し

85・Abel

〈悪いコトは言わねぇ。今すぐ帰れ〉

　街へ踏み入り、穢モノの襲撃を受け、負傷者こそ出しつつも犠牲無く切り抜けた彼等。

　俺は最初、その前に立ちはだかった。

『ふむ。貴公は何者か』

〈何者でもねぇ。いいから、さっさと回れ右しな。酷い目には遭いたくないだろ？〉

　長らくの苦労が実り、薄皮一枚の内側に抑え込めるようになった膨大な穢れ。

　身体を得てから初めて面と向かって話した人間が、あいつ──ミハエルだった。

『忠告には感謝する。しかし、そうも行かん。我等は使命を受け、ここに居るのだ』

〈成程〉

　第一陣の悲惨な末期を、第二陣の惨憺たる有様を見ていた俺は、彼等に同じ道を辿らせるのが忍びなかった。

　……いや。いいや。

　そんな高尚な考えとは程遠い、単なる独善か。

〈なら、力尽くで叩き出すことにしよう〉

　俺はただ、晴らしたかっただけだ。

　ウルスラに、何もしてやれなかった後悔を。

　ミハエルは強かった。

　恐らく、今までマケスティアを訪れた誰よりも。

　だが俺には劣った。隔絶と言えるほどの差があった。

〈何故、部下達に加勢させない？　力量の違いも分からんほど馬鹿じゃねぇだろ〉

『貴公に悪意が無いからだ。悪ならざる者を多勢で討つ騎士がどこに居る』

　けれど。それでも決して首（こうべ）は垂れなかった。

　幾度打ちのめされようと立ち上がり、純粋な闘志のみを灯した目で俺を見据えていた。

〈もっぺん言うぞ。死ぬより悲惨な目に遭いたくなければ帰れ〉

『出来ん相談だ。所詮は僻地での出来事と中央は軽く見ているが、ひと目で理解した。この街を捨て置けば、いつかの未来で必ずや無辜の民へと牙が及ぶ』

〈街の奴等と同じようなバケモノになりたいのか？　恐怖は無いのか？〉

『なりたくはないし、恐ろしいに決まっている。だが脅威に背を向け逃げ出す者など、誰も騎士とは認めまい』

　一度こうと決めたなら、何があろうと己の信念を曲げなかった大馬鹿野郎。

　あいつほど愚直で高潔な奴を、俺は他に知らない。

『覚悟しろよ。俺はしつこいぞ』

〈いいだろう。根比べと行こうか〉

　結局、折れたのは俺の方だった。

　力しか持っていない俺の拳如きでは、あいつを追い返すことなど罷り通らなかった。

『俺の粘り勝ちだな！　然らば、貴公は今日この時より我が友だ！』

〈あァ？　いや、意味が分からん〉

『男と男が拳を交えれば友情が芽生えるものだ！　何より、俺は貴公が気に入った！』

　…………。

　もし。もう一度だけ、言葉を交わせるのなら。

　その時は──あいつはまだ、俺を友と呼んでくれるのだろうか。

【Fragment】　樹鉄刀（じゅてつとう）

　アベルが持つ、十の姿を持つ魔剣。

　ただし彼に、これを抜くことは出来ない。

　扱いきるだけの力を、持たぬがゆえに。