その追放令嬢、獣が如し

83・Abel

　人々が自らの欲望により招き寄せてしまった穢れの波濤に呑まれ、一人また一人と醜悪な怪物へ姿を変えて行く有様は、まさしく地獄絵図だった。

　最初の一日で市民の八割が呪いの輪廻に加わり、悲鳴すら消え失せた。

　残る大半も数日と待たず噛み潰され、辛うじてでも外壁の先へ逃げ果せた幸運な者は、恐らく十人にさえ満たなかっただろう。

　──そしてウルスラは、街の男共が抱く色欲に絡め取られ、呪いを編む礎石となった。

　マケスティアに来て五年余り。

　あと暫くで七等神官へ昇格し花刺繍（はなししゅう）の任期が明けると、妹の病も快方に向かっていると、そう喜んでた矢先の出来事だった。

『いや、いやぁっ！　来ないで、やめて……灰瞳（ハイド）……灰瞳（ハイド）ぉっ！！』

　幾度と涙で目を腫らそうとも、終ぞ弱音だけは吐かなかった。

　そんな彼女が、ただ一度だけ俺に向けて伸ばした、救いを求める手。

　掴み取れなかった。煙の如く、すり抜けてしまった。

　何もかも、遅きに失したのだ。

〈──どうして！？〉

　呪いの萌芽に些か遅ればせ、長らく欲し続けた肉体を得た俺達。

　そうなるや否や、アイツは打って出ようと俺に言った。

〈アレを倒せば呪いは解ける！　私とアンタなら、それが出来るのに！〉

　しかし。

〈お前は兎も角、俺が手を出せば、却って事態は悪くなる〉

　穢れが骨肉を模った存在にも拘らず、不浄一切を斥ける性質を備えたアイツ。

　謂わば呪いの天敵。恐らくオリジナルと呼ぶべき女が持っていたチカラなのだろう。

　呪いの産物でありながらも、呪いから外れたパラドックス。

　故に抗える。穢れを斬り払うことさえ出来る。

　──けれど、俺は違う。

　俺の全ては、純粋な穢れで織られている。

　然らば呪いを屠ったとて、俺が中心に成り替わるだけのこと。

　寧ろ均衡を打ち崩し、更なる混迷を生みかねない。

〈俺が寄ると、バケモノ共は震えて頭を垂れ下げるんだ。笑っちまうよな〉

〈っ……そんな……そんなのって……！〉

　しかも、どうやら俺は穢れが濃過ぎて、まだヒトガタを留めているほど薄い奴等にとって、その身に孕んだ呪を暴れさせる毒に等しいらしい。

〈下らねぇ〉

　近付いただけで、ウルスラの半身が潰れた。

　穢れを払い、手を引くなど、以ての外だった。

〈まったく、下らねぇ〉

　身体を得ても尚、力を得ても尚、俺には何も出来なかった。何もしてやれなかった。

　それどころか、余計に苦痛を与えてしまう有様。

　俺は。

〈なんのために、ここに居るんだよ〉

【Fragment】　消穢（しょうえ）

　影の女が持つ異能。名が表す通り、己が身に触れる不浄一切を払う。

　これにより彼女は、自身を構成する穢れを斥けていた。

　けれど出力の低さゆえ、穢れの濃度が高いうちは浄化が間に合わず、影のように不安定な形態となってしまう。