その追放令嬢、獣が如し

60・閑話5

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　西方同盟の一角たる、肥沃な山河を擁せし帝国。

　その帝国の中心たる、絢爛豪華なりし帝都。

　その帝都の中枢たる、皇帝一族坐す宮殿。

　そしてここは、その一室。

　中央の書斎机に整然と書類が積み上がった、紙とインクの匂い漂う執務室。

「また第五王子（ヨァヒト）からの苦情か」

　舌打ち混じりの小さな呟きが、心底忌々しげに空気を打つ。

　声を発したのは、泰然と佇む部屋の主。

　細い指先に摘まれているのは、王国王家の印璽が捺された書状。

　しかし──読むどころか封蝋を割られることさえ無く、それは火にくべられた。

「リュオン様……！？」

　控えていた侍女が青くなるも、焼いた当人は不愉快げに鼻を鳴らすばかり。

「どうせ内容はいつもと同じだ。最早、一語一句諳んじられる」

　乱雑に腰を落とし、微かに軋む椅子。

　眉を顰めた佳人──帝国皇太子リュオン・ザレフェドーラは、肘掛けに頬杖をついた。

「そもそも如何なる条件を持ち出されたところで、余の意向は変わらぬ」

　つまり読むだけ時間の無駄だと口舌を続け、燃え残った灰を払う。

「麗しきイヴァンジェリンは余の姫である。共に育った幼馴染だか知らんが、横槍を入れようつもりならば、全面戦争も辞さん」

　なんとも軽々しく出た物騒な単語に、いよいよ顔面蒼白となる侍女。

「……冗談だ。今の情勢下で大規模な戦など起こせるものか。相手が建国当初よりの同盟国とあっては、尚のこと」

　状況が許すならば本気で刃を向ける意思がある、とも受け取れる語調。

　が、侍女には真意を問う勇気などとても持てず、面を伏せるのが精一杯だった。

「されど余の個人的感情を除いたとて、かの清廉なる神使を帝国に迎えるは急務」

　手を伸ばし、書類の山より引っ張り出される一束の報告書。

　文面に目を走らせたリュオンの表情が、益々険しく移り変わる。

「……遍く水を清める彼女の奇跡が、この国には必要だ」

　近年、帝国にとって頭の痛い問題となっている水質汚染。

　複数の水源から同時多発的に広がっており、リュオンを筆頭とした帝国政府も様々な措置を講じてるものの、解決は元より原因すら掴めていない有様。

　このままでは、本格的に国が傾くのも時間の問題。

　切実な対抗策としても、離れかけた民心を掴み直すパフォーマンスとしても、西方史上最年少の一等神官は、まるで誂えたように好都合な存在であった。

「迎えるまで残り二月（ふたつき）か。実に待ち遠しい」

　暫し瞼を閉じた後、懐から幾通もの手紙を取り出すリュオン。

　いずれも贈り物の都度、イヴァンジェリンが返した謝状。持ち歩いているらしい。

「姫。余の姫。願わくば、また素顔を見せて欲しいものだ……」

　冷血と評されることも少なくない皇太子の、陶然とした表情。

　こんな一面もあったのかと、未だ側付きとなって日が浅い侍女は心底意外そうに口元を押さえ、主人の姿を盗み見る。

　──イヴァンジェリンが呪われた廃都（マケスティア）に連れ去られたという報告がリュオンの耳に入ったのは、この数日後であった。

【Fragment】　リュオン・ザレフェドーラ

　帝国二十八代皇帝の第三皇女にして皇太子。

　炎のような赤髪と、氷のような碧眼を持つ長身の佳人。

　新暦九八年現在、病床へと臥す父に代わって実質的な権限を握る事実上の君主。

　統治者としての能力は極めて高く、水質汚染による国内情勢の悪化が押し留められているのは、彼女の手腕によるところが大きい。

　基本的に冷淡かつ傲慢な人柄だが、イヴァンジェリンには本気でベタ惚れ。その身柄を帝国へと迎えるため、私財の八割を擲つほど。

　ただし同性愛者というワケではなく、見初めた相手がたまたま女だった、とは本人談。