その追放令嬢、獣が如し

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　狂気じみた速度で、何かが視界を駆け巡る。

　──大きい。

　穢れが立ち込めて輪郭こそ掴めないけれど、明らかに牛馬を凌ぐ質量。

　だと言うのに、この俊敏さ。考えるに及ばず尋常を外れてる。

「ホント躾のなってない愚民ばっかね、この街」

　そう呟いたベルベット様が半歩下がるや否や、直前まで立っていた石畳が抉れる。

　深々と刻まれた三本の痕。

　建材用の硬い石に斯様な傷を与えるなど、一体どれだけの膂力。どれだけの鋭利。

〈ヴァロォォォォォォォォォォォォッッ！！〉

「うっさ」

　舌打ち。次いで翻るガラスの刃。

　アンカー代わりにハイヒールを地へ打ち付け、襲撃者と正面衝突。

　剣身に亀裂を奔らせながらも、優に数十倍は体重差があろう巨体の勢いを上手く受け流し、完全に堰き止めた。

〈ガゴルルルルルルッッ！！〉

　そこで漸く、僕の目に敵手の姿が映る。

　黒い汚泥に塗れた、虎とも狼ともつかない、双頭の獣。

　しかし、よくよく検めればその体躯の全てが人体を編み込み、形作られている。

　複数の人間を絡み合わせ、穢れの泥で塗り固めた、背筋の凍るようなパッチワーク。

　幾つかの手足や頭部は出鱈目な位置から突き出し、苦悶を湛え、もがいている。

　穢モノよりも更に歪。およそまともな存在ではない。

　よもや、これが灰髪の青年が口走っていた混穢（レギオン）か。

〈ガァァァァァァァァァァァァッッ！！〉

　無数の刀剣が牙を模った双つの口腔を裂けんばかりに開かせ、吼える異形。

　飛び散る汚泥を顔やドレスに跳ねさせたベルベット様が、柳眉を逆立てる。

「だァから、るっさいってのよ！」

　硝子刀（がらすとう）を逆袈裟に振るい、巨体をかち上げ、蹴り飛ばす。

　併せ、砕けた剣身を鞘へと収め、刃を造り直し、再度抜剣。

「蜂の巣になーれ」

　銃口を突きつけ、ひと息に七発の乱射。

　狙い（エイム）が適当で命中に至ったのは五発なれど、至近距離の光弾は泥も骨も肉も諸共に刮ぎ落とし、拳大の風穴を穿ち抜く。

「せいっ」

　トドメの横薙ぎと振り下ろし。

　真っ直ぐ四つに斬り分けられ、崩れ落ちて散らばる混穢（レギオン）。

　──だが。

「はァん？」

　吹き込んだ静寂も束の間。

　肉片がアメーバさながらに蠢き、接合し、元の形へと戻って行く。

〈カロロロロ……〉

　普通ならオーバーキル級の損傷が、僅か数秒で悉く完治。

　何事も無かったかの如く起き上がり、低く唸る異形の怪物。

　…………。

　どうやら本当に、ここから先は少し厄介なんてレベルじゃ済まないらしい。

【Fragment】　呪い

　大掴みな意味合いでは、呪いもまた上位存在が退去し久しい現世に残った、奇跡の爪痕のひとつである。

　血や泥などの不浄に宿ることで質量を得た邪心は穢れとなり、人の心に取り憑き精神を犯し、流行病の如く伝染する。

　本来ならそこまでだが、マケスティアを取り巻く欲望が招き寄せた無銘神と番魔（つがいま）の邪心は、精神のみならず肉体にまで影響を及ぼした。

　それこそが呪い。根源的な部分に於いては、加護と同一のチカラ。

　語るに及ばず、呪いの源泉は穢れである。

　必然、穢れの濃度が増せば増すほど呪いの強度も比例して跳ね上がり、呑み込まれた者達は怪物じみた姿に変わって行く。

　──まるで、喪われた神を作り直そうとするかのように。