その追放令嬢、獣が如し

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「すやぁ」

　朽ちた酒場の片隅で見付けた、推定六十年ものの蒸留酒。

　それを樽一本まるまる飲み干し、すっかり酔っ払い、床に就いたベルベット様。

　オールナイトとはなんだったのか。まあ寝てくれた方が僕としては助かるけど。

「むにゃ……逆さ磔ぇ……火炙り……んふふふっ」

　寝言が物騒。

　どんな夢を見てるんだ、一体。

　虚ろな亡霊達が行き交う、深更の廃都を歩く。

　勿論のこと居住区を出るつもりは無い。向かってる先は時計塔だ。

　核をひとつ欠いたことで、渦の流れに如何なる変化が生じたのか、見ておきたかった。

　──その道中、大鎌を携えた女性の影と鉢合わせる。

「こんばんわ」

〈…………こン、ばん、ワ〉

　が、下手にちょっかいを出さなければ危険は無く、なんなら挨拶も返してくれる。

　まさしく以て触らぬ神に祟りなし。ベルベット様も大概、余計な藪をつついたものだ。

「ホント短気」

　何もかも力尽くでゴリ押し過ぎ。

　生まれつきの強者とは、ああいうジャイアニズムの権化に育ってしまうんだろうか。

　もしそうなのだとしたら、僕は強くなくて良かった。

　スラムの子供が暴力に長けてたところで、行き着く先は犯罪者が関の山だし。

　長い上に急勾配な階段だるい。

　壊れたエレベーター、直そうかな。

　えっちらおっちら石段を上りながら、そんなことを思う。

　でも修繕の時間と手間を考えると、自分の足で往復した方がコスパ良さげ。

　人生って儘ならないね。

「ふぅ」

　胸の内で愚痴りつつ、数分かけて屋上に到着。

　扉を開けると、心地良い夜風が頬を撫でた。

〈ン？〉

　次いで、先客の姿が目に入る。

〈よ。幾日か振りだな〉

「……はい。こんばんわ」

　フェンスも手すりも無い縁辺に立つ、見上げるほど背の高い、灰髪の青年。

　夜景を背に振り返った彼。

　髪と同じ色の瞳が、薄布で覆われた僕の視線を拾う。

〈高い所が好きなのか？　また前みたく足を踏み外すなよ〉

「特別好きなワケでもないんですけど……ええ、気を付けます」

　潰れたトマトみたいになるのは、流石に勘弁。

　それに、扱う祈術（きじゅつ）の特性上、極めて穢れの影響を受けにくい身体とは言え、この街で死ねば僕も呪いに堕ちることは確実。

　そんな末路も出来れば避けたい。嫌だなー。

「貴方も、よくここには来られるんですか？」

〈たまにな。この時計塔は、街で一番景色が良い〉

　全面的に同感。

　重苦しく陰鬱な穢れも、高所だからか届かないし。

　…………。

　念のための備えで、二人分用意しておいて正解だった。

「よろしければ、お茶などいかがです？　今夜は水筒持参なんですよ」

〈そりゃ有難い。御相伴に預かろうかね〉

　腰を折っての慇懃な一礼。

　そう畏まられるほど大したものでもないんだけど。

「では──」

〈っと、ちょい待ち〉

　おもむろに上着を脱ぐ彼。

　次いで、それを自分の傍らに敷く。

〈間に合わせで悪いが、砂埃は凌げるだろ。座れよ、お嬢さん〉

　どちらかと言えばアウトロー系の形貌に似合わぬ、紳士的かつナチュラルな振る舞い。

　正直かなり意外。人って見かけによらないね。

　でも、お嬢さん呼びはやめて欲しい。くすぐったい。

「あ」

　改めて振り返ると、そう言えば今まで一度も彼に名乗ってなかったことを思い出す。

　こんなの対人関係の基本中の基本なのに。やらかした。

「──イヴァンジェリン」

〈あァ？〉

　遅ればせ、自己紹介。

　西方では珍しい響きと綴りを、口舌に乗せて紡ぎ上げる。

「僕の名前です。長らく名乗りもせず、大変失礼致しました」

　愛称はイヴ。若しくはイヴァン。

　呼び立てる際は、どうぞお好きな方で。

【Fragment】　無銘神官（３）

　旧暦五〇〇年以降、王国では女性以外が神官に就くことを許されていない。