その追放令嬢、獣が如し

23・閑話1

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　穢れ渦巻き、異形這いずる呪いの都。

　山の如し財に眩んだ欲心が、神と悪魔の遺せし邪心を引き寄せ生まれた、混沌の坩堝。

〈蛇の口裂け、貪欲は身を食うってか〉

　街ごと打ち棄てられて尚、未だ防壁に囲われ、厳重に護られし金鉱。

　埃を被ったインゴットが積み上がった保管庫に鳴り渡る、間怠さを湛えた呟き。

〈欲深し欲深し。こんな粘土の何がいいんだか〉

　金塊をひとつ手に取った、灰髪の偉丈夫。

　そのまま己の言葉通り粘土のように捏ね回し、拳大に丸め、放り捨てる。

　人間離れした怪力と、それを受け止める手指の強度。

　否。男は元より、人ではないのだろう。

〈くだらねぇ〉

　分厚い保管庫の扉を蹴り開け、たった一度の軽い跳躍で身の丈を三倍も上回る屋根へと足をつけ、億劫げに腰掛ける。

〈本当にくだらねぇ〉

　睥睨する視線の先には、一体の──或いは一塊の、巨大な怪物。

　幻想の存在たる竜の似姿を得た、泥の如し黒。

　街の入り口近辺を屯する穢モノ達とは桁違いの穢れを帯びた、呪いの集合体。

　在りし日々のマケスティアを舐り尽くさんばかりであった、黄金に対する欲望と偏執。

　その収斂。嘗ての住人だったものが、自他の境界すら失うまで溶け合わさった混穢（レギオン）。

　意思も感情も記憶も、人であった時の何もかもを喪い、ただただ金鉱に近付く全てを無差別に襲い喰らう、まさしく強欲の獣（ドラゴン）。

　──にも拘らず。泥竜は震え、灰髪の男に頭を垂れていた。

〈相変わらず、うざってぇ野郎だな。取って食おうってワケでもあるまいに〉

　辟易気味にそう告げるも、震えたまま動かぬ泥竜。

　やがて業を煮やした男は背を向け、刺すような舌打ちを零す。

〈……ン？〉

　呻き声を思わせる微風に混ざって微かに響く、金属の擦れる音。

　辺りを見渡せば、見知った姿。

〈よぉ。こっちを彷徨いてるのは久方振りじゃねぇか〉

　大鎌の切っ尖を引き摺って歩く、女の輪郭を描いた影。

　灰髪の男と同様、他の穢モノとは成り立ちを異にする、少々ばかり外れた存在。

〈また性懲りも無く挑みに来たか？　意味ねぇからやめとけよ〉

　男が近寄ると、影は緩やかな所作で手を伸ばし、彼の頬を撫でる。

　その最中。異変に気付き、首を傾げた。

〈……？〉

　淡く揺らめく肢体に点々と跳ねた血痕。

　返り血。明らかな戦闘の痕跡。

　しかし彼女に戦いを挑む輩など、この街には居ない筈。

〈アイツか？〉

　浮かんだ顔は、つい数時間前に鉢合わせた銀髪の新入り。

　武闘派の佇まいではなかったが、人は見かけによらぬものだ。

　若しくは、他に仲間が居たのだろうか。

　まあ、なんにせよ。

〈血の気が多い奴は大歓迎だ〉

　薄く笑い、夜天を仰ぐ。

　星光を掻き消す満月が、闇の中に独り寂しく浮かんでいた。

【Fragment】　番魔（つがいま）（２）

　西では悪魔と怖れられ、東では神と崇められる存在が突如として大陸に現れた理由も、無銘神に戦いを挑んだ経緯も、誰一人知らない。

　しかし、偶然にも彼等と言葉を交わす機会のあった者は、晩年こう語っている。

「片方は純粋な闘争を、もう片方は甘いケーキを求めていた」