23・閑話1






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 穢れ渦巻き、異形這いずる呪いの都。

 山の如し財に眩んだ欲心が、神と悪魔の遺せし邪心を引き寄せ生まれた、混沌の坩堝。


〈蛇の口裂け、貪欲は身を食うってか〉


 街ごと打ち棄てられて尚、未だ防壁に囲われ、厳重に護られし金鉱。

 埃を被ったインゴットが積み上がった保管庫に鳴り渡る、間怠さを湛えた呟き。


〈欲深し欲深し。こんな粘土の何がいいんだか〉


 金塊をひとつ手に取った、灰髪の偉丈夫。

 そのまま己の言葉通り粘土のように捏ね回し、拳大に丸め、放り捨てる。


 人間離れした怪力と、それを受け止める手指の強度。

 否。男は元より、人ではないのだろう。


〈くだらねぇ〉


 分厚い保管庫の扉を蹴り開け、たった一度の軽い跳躍で身の丈を三倍も上回る屋根へと足をつけ、億劫げに腰掛ける。


〈本当にくだらねぇ〉


 睥睨する視線の先には、一体の──或いは一塊の、巨大な怪物。


 幻想の存在たる竜の似姿を得た、泥の如し黒。

 街の入り口近辺を屯する穢モノ達とは桁違いの穢れを帯びた、呪いの集合体。


 在りし日々のマケスティアを舐り尽くさんばかりであった、黄金に対する欲望と偏執。

 その収斂。嘗ての住人だったものが、自他の境界すら失うまで溶け合わさった混穢レギオン

 意思も感情も記憶も、人であった時の何もかもを喪い、ただただ金鉱に近付く全てを無差別に襲い喰らう、まさしく強欲の獣ドラゴン


 ──にも拘らず。泥竜は震え、灰髪の男に頭を垂れていた。


〈相変わらず、うざってぇ野郎だな。取って食おうってワケでもあるまいに〉


 辟易気味にそう告げるも、震えたまま動かぬ泥竜。

 やがて業を煮やした男は背を向け、刺すような舌打ちを零す。


〈……ン?〉


 呻き声を思わせる微風に混ざって微かに響く、金属の擦れる音。

 辺りを見渡せば、見知った姿。


〈よぉ。こっちを彷徨いてるのは久方振りじゃねぇか〉


 大鎌の切っ尖を引き摺って歩く、女の輪郭を描いた影。

 灰髪の男と同様、他の穢モノとは成り立ちを異にする、少々ばかり外れた存在。


〈また性懲りも無く挑みに来たか? 意味ねぇからやめとけよ〉


 男が近寄ると、影は緩やかな所作で手を伸ばし、彼の頬を撫でる。

 その最中。異変に気付き、首を傾げた。


〈……?〉


 淡く揺らめく肢体に点々と跳ねた血痕。

 返り血。明らかな戦闘の痕跡。

 しかし彼女に戦いを挑む輩など、この街には居ない筈。


〈アイツか?〉


 浮かんだ顔は、つい数時間前に鉢合わせた銀髪の新入り。

 武闘派の佇まいではなかったが、人は見かけによらぬものだ。

 若しくは、他に仲間が居たのだろうか。


 まあ、なんにせよ。


〈血の気が多い奴は大歓迎だ〉


 薄く笑い、夜天を仰ぐ。

 星光を掻き消す満月が、闇の中に独り寂しく浮かんでいた。











【Fragment】 番魔つがいま(2)


 西では悪魔と怖れられ、東では神と崇められる存在が突如として大陸に現れた理由も、無銘神に戦いを挑んだ経緯も、誰一人知らない。

 しかし、偶然にも彼等と言葉を交わす機会のあった者は、晩年こう語っている。


「片方は純粋な闘争を、もう片方は甘いケーキを求めていた」





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