その追放令嬢、獣が如し

21

　硝子刀（がらすとう）を取り落とし、くずおれる肢体。

　そんな光景を視界に焼き付け、遅ればせ頭で理解した僕は、状況も忘れ駆け寄った。

「ちょ、まっ……！！」

　指先を離れた懐剣の切っ尖が、古びた石畳を跳ね返る。

　無防備な背中に一撃を受けず済んだのは、敵とすら認識されていなかったからか。

〈…………〉

　何も語らず、反応も示さず、大鎌を引き摺るように去って行く影。

　離れる危機に対し、助かったとか思う余裕すら持てず、あれこれ考えるより先に止血しようとベルベット様の首を押さえ──無意味を悟る。

「ッ……」

　寒気がするほど鋭利な、ひと筋の切創。

　頸動脈どころか頚椎まで綺麗に断たれている切り口。

　文字通り首の皮一枚で繋がった状態。完全な即死。

　斬られ、た？　一体、いつ？

　あの間合いで、武器も僕が押さえていたのに、どうやって？

　ぐるぐると脳裏を巡る疑問。

　こみ上げる吐き気を堪え、深く静かに呼吸を繰り返す。

　多少なり落ち着くまで、随分と長い時間を要してしまった。

　実際の体重よりも遥かに重く感じる亡骸を、邸内の一室まで運ぶ。

　いくら小柄でも、人間一人を抱えるのは結構な重労働だった。

「ふぅっ……」

　褪せたカーペットの上に降ろす。

　死後硬直がどのくらいで出始めるのか知らないけど、すぐじゃなかったのは僥倖。

　軽く息をついて、服が血だらけだと気付き、祈術で水へと清める。

　流れ出た血は穢れに類す。ベルベット様のドレスも、よくこうやって綺麗にしてた。

　奇跡の爪痕たる祈術をシミ抜きに使う不心得者など、三国合わせても僕くらいだろう。

「……ベルベット様」

　すっかり青ざめ、生気の失せた顔を覗き込む。

　布を巻いて固定した泣き別れ寸前の頸部以外、目立った外傷は殆ど無い。

　故に光源がランプのみの室内では、まるで眠っているかのように窺えた。

　まあ、この人の寝顔は、もっと気が抜けてるんだけど。

　…………。

　固唾を飲んで見守る中、おもむろに変化は訪れた。

「ッ」

　亡骸を起点に渦巻く黒。

　死の匂いを嗅ぎ付けた穢れがベルベット様を呑み、諸共に溶けて行く。

　次いで。僕の足元から血溜まりに似た液体が湧き、その奥底より這い出るヒトガタ。

　泥人形を思わせる異形。

　血溜まりの中で呻き、蠢き──やがて生前の見目姿を取り戻し始める。

　……ああ。そうか。

　これを繰り返し続けることで、穢モノ達は自分のカタチさえ忘れてしまったのか。

「お帰りなさいませ、ベルベット様」

　斃れた際、傍らに転がっていた伊達眼鏡を差し出す。

　不機嫌が極まったような面差しで、横柄に毟り取られた。

「気分など、いかがですか？」

「さいこー」

　癒えた喉笛を掻き毟り、刺々しく吐き捨てる口舌。

　いつも通りの態度、言葉遣い。どうやら精神面に問題は無さそうだ。

　ひとまず安堵し、お茶を淹れてきますと告げ、踵を返す。

　…………。

　捕まった。囚われた。こんなにも早く。

　これでもう、ベルベット様は──この街から、逃れられない。

【Fragment】　銀細工の伊達眼鏡

　ベルベットが愛用する眼鏡。

　度は入っておらず、砂埃や血飛沫から眼球を保護するゴーグル代わりに掛けている。

　価格は金貨七枚。

　彼女の着るドレスより高価である。