その追放令嬢、獣が如し

19

　弾かれたように振り返る。

　何の気配もしなかった。

　なのに、いつの間に背後を。

「あ」

　焦りで足がもつれ、屋上の縁辺を踏み外す。

　柵や手摺りなど、そんな気の利いたものは無い。

　成す術も非ず、哀れ数十メートルを真っ逆さま──には、ならなかった。

〈っと〉

　手首を掴まれ、力強く引き寄せられる。

　たたらを踏んだ後、暫し呆然と立ち尽くす。

　少々遅れて、視界に人影を見とめた。

〈オイオイ、酔っ払ってンのか？　足滑らせて転落死なんてよ、死因としちゃ相当ダサい部類だぜ。ちったぁ気ぃ付けな〉

　二メートル近い長躯を筋肉で鎧った、常人離れした体格。

　灰色の髪と眼を持つ、褐色肌の偉丈夫。

　西方同盟では、あまり歓迎されない特徴。

　取り分け、敬虔な神官や上級貴族等が目にすれば、不快感を露わとするだろう。

「……ありがとうございます。お陰で助かりました」

　諸々の疑問は脇に置いて、ひとまず頭を下げる。

　危うく、どうでもいい盤面で間抜けに死ぬところだった。

〈はっはっは。気にすんな〉

　そも俺が急に話しかけた所為みてーだし、と続けながら肩をすくめる男性。

　今になって背筋が汗ばみ始める。いやはや、びっくりした。

〈まともな人間を拝むのは、いつぶりになるかね〉

　まじまじ僕を見遣る、灰色の眼差し。

　……手首を掴まれた時の、氷みたいな体温を思い返す。

「貴方も、呪われているのですか」

〈あァ？　あー、まあ、そうな。そーそー、呪われてる〉

　やけに適当な返事だけど、一応の肯定。

　しかし、それにしては受け答えが明快。肉体の異形化も窺えない。

　こういうケースもあるのか。或いは単純に呪いを受けてから日が浅いだけなのか。

　僕の持つ知識と情報では、判断しかねる。

〈何しに来たか知らんが、早いとこ出てった方が賢明だぜ〉

　風に乗ってこだまする、けたたましい叫声。

　ああはなりたくないだろう、と言外に告げられたかのようなタイミング。

「帰りたいのは山々なんですが」

〈訳有りか〉

　頷く。

　欲望に塗れたベルベット様の目論見を話すのは、流石に躊躇われた。

〈ま、滞在するなら止めやしねぇし、この中心部は多少安全だ。下手に北側か南側を彷徨かなけりゃ、ボチボチやってけるさ〉

　青年が僕に背を向け、離れて行く。

　もう行ってしまうのか。出来れば詳しく話を聞きたいのだけれど。

〈……こんな所で顔を合わせたんだ。そのよしみで、ひとつ忠告しとくぜ〉

　縁に足を掛けたところで、肩越しに振り返った。

〈長生きが望みなら、馬鹿でかい鎌を持った女に会ったら喧嘩売るのはやめとけ〉

　そう言って此方が反応を返すより先、時計塔を飛び降りる彼。

　慌てて下を覗き込むも、彼の姿は煙のように消えてしまっていた。

　──数分と待たず、僕は歯噛みすることになる。

　その忠告を、もっと早く聞いておきたかった、と。

【Fragment】　黒い薄布

　シンカが常用する布。

　一等神官は無銘神の傍らに立つ神使であるという考え方から、その姿を捉えてしまわぬよう目隠しが義務付けられている。

　翳せば透けるほどの薄地ゆえ、周りを見ることは普通に可能。

　ただし読み書きの際は少し不便。