その追放令嬢、獣が如し

18

「よし。開いた開いた」

　拾った釘で錠前を解き、時計塔内へ踏み込む。

　見様見真似のダメ元で試してみたけど、意外とやれば出来るもんだね。

　僕って器用。でもカルマ値ちょっと下がった気がする。

「……長いなぁ」

　壁伝いに延々続く螺旋階段を仰ぎ、少々げんなり。

　古いエレベーターらしきものもあるけど、経年劣化で壊れてた。

　悲しい。

　えっちらおっちら石段を上り、その先で待っていた梯子も上り、漸く屋上に到着。

　あー疲れた。脚だるい。どうせなら空を飛べる祈術（きじゅつ）とか使えれば良かったのに。

　空気清浄機と浄水器の抱き合わせとか、ちょっと地味じゃありませんかね。

「さて」

　生ぬるい風に吹かれながら、縁（へり）に立って街を一望。

　夜も更けてるけど月は明るい。穢れも、この高さまでは及んでいない。

　ついでに日頃の目隠し生活で暗がりには慣れてる。差し障り無く見渡せそうだ。

「ひとつ……ふたつ……」

　方角と大まかな距離を測り、地図に印を付けて行く。

　ざっくり検めた感じ、三ヶ所。

「……参ったな」

　やはり、これだけ大規模な呪いとなれば、複数が絡んでるか。

　半ば確信に近かったとは言え、出来れば外れて欲しかった推測が当たってしまった。

　厄介極まる。

　一朝一夕では、この山をピクリとも動かせそうにない。

「本当なら、僕達まで呑まれる前に逃げ出すのが正解なんだろうけど」

　とても残念なことに、ベルベット様が素直に頷いてくれる姿の想像さえ不可能。

　さりとて己のみ逃走を図るのも、流石に憚られる。

　なんだかんだ六年以上の付き合いだ。

　傲岸不遜かつ傍若無人な御方だけれど、良いところもある。たぶん。三日、いや一週間くらい時間を貰えれば、きっと一個か二個は思い付く。筈。

　……どうあれ、臆面も無く切り捨てるには、些かばかりあの人に情を移し過ぎた。

　僕一人で去れば、確実に明日以降の食事が今よりも不味くなる。

「胸にしこりを抱え続けたまま何十年も生きて行くのは、却って辛いよね」

　それこそ呪いを受けるに等しい。割と気にしぃな性分だし。

　ま、運が悪かったと諦めよう。どうせ人生二度目だ、肩の力を抜こうじゃないか。

「ふーっ。なんとかベルベット様を説得して、情報収集に協力して貰わなきゃな……」

　あの人の舵取りとか、爆弾を解体するより神経削るのに。

　こめかみを押さえつつ、上手いこと言いくるめるべく理論武装を考え始める。

　…………。

　そんな時だった。

〈──小難しいカオで、なに悩んでんだ？〉

　聞き覚えの無い男声が、耳元で震えたのは。

【Fragment】　ベルベット・ベルトリーチェ・ベルトーチカ

　オリヴァ辺境伯家の次女にして末子。絶縁済み。十八歳。

　類稀な武才を生まれ持ち、相応の期待と共に教育を受けるも、その獣じみた凶暴性が災いし、歳を重ねる毎に悪名ばかり増えて行った。

　ただ、神殿に預けられて以降、身嗜みにだけは気を遣うようになった。

　身体能力と戦闘技術の高さは本物で、完全武装した精鋭兵を素手で殴り倒せる。

　どちらかと言えば男嫌い。