その追放令嬢、獣が如し

6

「ベルベット様！」

　二歩三歩とよろめく、赤いドレスに身を包んだ後ろ姿。

　唐突極まる凶事に幾許か放心を挟みつつも我に返り、駆け寄ろうと足を出す。

　しかし。

「シンカァッッ！！　私がいいって言うまで一歩も動くなァッ！！」

　胸部を射抜かれたとは信じ難い裂帛。

　思わず身を竦ませ、結果的に言われた通り、その場に固まる。

「こんのッ」

　鏃半ばまで血に濡れた矢を引き抜くベルベット様。

　本当に蝶よ花よと育てられた貴族令嬢ですか、貴女。

「あー、無駄に乳がデカくて助かっ、たァ！！」

　言葉尻と同時、逆手に握った矢を投擲。

　鳴り渡る金属音。

　古びたレンガの上に落ちる、二本の矢。

　嘘でしょ。矢を矢で撃ち落としたよ、この人。

「どーこだどこだ、どこどこ……シィッ！！」

　宙を薙ぐベルベット様の右腕。

　その手中には、三本目の矢。

　嘘でしょ。飛んで来る矢を素手で掴み取ったよ、この人。

「みーつけた」

　獰猛に笑い、ドレスの裾を裂き、足元に薄く罅が入る勢いで駆け出すベルベット様。

　物凄く脚速いんだよね、あの人。百メートル走、四秒か五秒くらい。

　控え目に申し上げて、だいぶバケモノ。

　壁や天井などが崩れる、大きく重たい破砕音。

　人どころか動物のものとさえ思えぬ、滅茶苦茶な金切り声。

　暫し、そんな喧騒が門の向こうから響いた後、ベルベット様が戻って来た。

「なんか変なの居た」

　そう言って僕の眼前に放り投げられた、異形。

　まさしく異形としか称すべき語彙が見付からない、何か。

　一般的な成人男性を倍近く上回る巨躯。

　全身は泥に似た黒で覆われ、所々覗く表皮は、まるで錆びた鉛のような質感。

　腕と思しき部位には、骨肉との境目すら曖昧となるほど癒着したクロスボウ。

　鋼のリムを張り詰めさせる太いワイヤー製の弦。人力では矢を番えられない強さなのだろう、片手回し式ハンドル（クレインクライン）が備わったコンパウンドタイプ。

　ベルベット様は、こんな代物で射られたのか。なんで平気なの。

「きも」

　目も耳も鼻も口も見当たらない。

　正味、まともな生物かさえ疑わしい。

　──だが。骨格や輪郭だけを注意深く見遣れば、人間に程近い。

「これは……」

　嘗て王都の神殿で読んだ書物の一説を、記憶から掘り起こす。

　マケスティアの穢れに蝕まれた者の末路。

　理知を失い、意思を失い、遍く生物が平等に持つ死さえも失った、哀れなりし存在。

「これが、穢モノか」

【Fragment】　穢モノ

　ケガレモノであり、ケモノであり、エモノ。

　マケスティアの穢れに浸され異形と化し、死ぬことすら出来なくなった人間の末路。

　呪いの悍ましさを体現し、神の不在という事実を人々に知らしめる怪物である。

　普通は、こうはならない。