碧（あお）のスカラベオ

第25話 居場所（ミシュラ視点）

『肉！？』

　パンは、中に肉を入れて焼いたものだった。だから臭いを嗅いでも分からなかった。ダリオが食べ始めても、直ぐに食べなければ良かった。そう思ったものの、既に後の祭りだった。

　ミシュラは、慌てて口の中のものを吐き出すと、部屋のドアに向かって走った。教会の回廊に出て、開け放たれた正面の入り口から外に飛び出した。

「ミシュラ！」

　ダリオが追いかけてきたが、追いつかれる訳には行かなかった。見られたくなかった。路地に入り、角を曲がったところで押さえつけていた感覚を解き放つ。とたんに、腕が太くなり骨盤が曲がる。首も長く太く伸びた。全身から栗色の毛が生えてくる。沸き立つような感覚が収まると、ミシュラは蹄で路面を蹴り、駆け出した。広がった視界で後を見る。まだ、ダリオに追いつかれてはいなかった。

　ミシュラは何度か角を折れ、街を駆けた。もう追いつかれることはない。人気のない袋小路に入り、積まれていた木箱の影に隠れた。

　せっかく貰った御馳走のパンを吐き出し、逃げてしまった。ミシュラはどうしたら良いか分からず。混乱した頭で泣いていた。

　半時ほどして、路地に足音が響いた。誰かが近づいて来ていた。目をこらし、暗がりを見つめていると、見覚えのあるそばかす顔が浮かぶ。

「ミシュラ？」

　声をかけられ、心臓が飛び跳ねた。見られてはいないはずだった。だから無言を通した。ダリオは、なおも近寄ってきた。もう鼻先に手が届く距離だった。

「ミシュラ、だよね？」

　夜の路地とは言え月明かりもある。姿ははっきりと見えているはずだった。それなのに、馬の姿の彼女に、ダリオがそう声をかける理由が分からなかった。

　ミシュラがなおも無言でいると、ダリオは急にはっとした顔を見せた。

「黄金（こがね）色の瞳……もしかして、ミシュラは変身能力があると言われるアタル族なの？」

　馬の姿をしている今、瞳の色は黒のはずだった。それなのにダリオは人の姿をしている時の瞳の色を話している。馬の姿なのに、ミシュラであることを疑っていなかった。

「知らない。どうして分かったの？」

　ミシュラが諦めて言うと、ダリオは、ほっとしたような笑顔を見せた。

「良かった～。ミシュラに見えたけど、いつもと違っていたから驚いたよ」

　ダリオは、時々訳の分からないことを言う。でも、時々のことだったから、気にしないことにしていた。

「どうして分かったの？」

　もう一度尋ねると、勘が良いのだと答えられた。とても本当のことだとは思えなかったが、それ以上は聞かないことにした。ダリオは秘密にしていることがある。それも分かっていた。

「人の姿に戻れる？」

　そう言って差し出されたダリオの手には、ミシュラの服が握られている。ただし、大きく裂けていた。ミシュラは首を振って答える。

「明るくなる頃になれば、戻れると思う」

「そうかぁ」

　ダリオは、そう言って近くの木箱に腰を下ろした。

「ダリオは……気にならないの？」

「変身のこと？」

「そう」

　ダリオは、少し考えてから答えてくれた。

「ミシュラは、ミシュラだよ。人の姿でも、馬の姿でもね」

　やはり良く分からない。ただ、気にしていないのだということは良く分かった。だから、思い切って尋ねてみた。

「封鎖が解除されたら、ダリオは他の町に行くんだよね？」

「薬の行商をしているからね」

　ミシュラが、返す言葉を口に出せずにいると、ダリオの方が口を開く。

「ミシュラはどうするの？　置いて行かれたんだから、もう自由でしょ」

　ミシュラは、意を決して言い放った。

「ダリオに付いてく！　いいでしょ。連れてって！」

「え？！」

　露骨に……という程ではなかったが、ダリオは明らかに嫌な顔をしていた。

「連れてって！　馬の姿なら荷物を運べるし、何なら乗せてやってもいいよ」

　そう言うと、ダリオはしげしげとミシュラの体を見た。

「ちょっと、無理そうだね」

　肉を食べられないミシュラは、かなり痩せている。あばらは浮き出ているし、どこもかしこも骨張っていた。馬の姿でも、人の姿でも、それは同じだった。

「でも、でも頑張るから。連れてって！」

　ダリオが折れ、「分かったよ」と言うまで半時ほどかかった。ミシュラが、それほどまで何かを真剣にやったことはなかった。

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　以来、ダリオと共に居る。今や、ダリオがミシュラの居場所だった。

　前を駆けて行くダリオの背中で、いつもはミシュラが背負っている薬箱が揺れていた。人の姿に戻ったミシュラが背負っているのは、ダリオの背負い袋だ。

「待って下さ～い！入りま～す」

　道の先、検問をしていた騎士が、天幕に戻ろうとしていた。ダリオの呼び掛けに気が付き、こちらを見ている。どうやら間に合ったようだ。

　ダリオといっしょにいると怖いことが多い。今も白死病に冒されたチルベスに入ろうとしている。それでも、ミシュラはダリオの背中を追いかけていたかった。

第１章　END