ハナエムマホロニカ：迷宮清掃員は今日をやり過ごしたい。

④ 餡掛け粥

仕事のできる後輩（いもり）は、既に千暁（ちあき）の反応は読み切っていたらしい。

というか、勤務時間外は、報酬がなければ動かない千暁（ちあき）の性根を把握しているというべきか。

井守は何が楽しいのか。

エプロンを着用すると、満面の笑みで鼻歌交じりに、コンロにあった小さな土鍋に着火する。

蓋を取り払うと、そこに水出ししていたと思しき昆布が見えた。

「お雑炊と、おかゆ。どっちがいいですかぁ～？」

「おかゆをおねがいします」

どちらも食べたことがあるが、井守が作るならおかゆの方が好みだ。

雑炊の味わいも捨てがたいが、塩だけでもうまいかゆの付け合わせに、毎度思いもよらないものを出してきて楽しい。

「はぁい♡ちあさん、 卵、お好きですよね？この前みたく、卵あんかけします？」

「ええ、ぜひ」

それは以前作ってもらい、大変好きになった味。素敵な提案だったので、うきうきと着座した。

フライパンに少しだけ土鍋の昆布出汁をとると、手早く調味料を混ぜて火にかける。

しゃくしゃくと冷や飯をざるで洗い、うっすらと湯気の立つ土鍋に放り込む。

寮ではあるが、全員帰宅時間がばらばらで、急遽の要請も多いので基本は自炊だ。

人が自分のために料理を作るところなんて、千暁（ちあき）はそう見たこともないので、井守が手際よく作業を進めていくのを見るのは純粋に楽しい。

「……高橋さんて、こなせる件数は少ないですけど。一件当たりのお手当、うちの倍はもらってますよね。なんでそんなにかつかつなんです？後輩に奢られて恥ずかしくないんですか？」

「どうも生まれつき悪縁に祟られているようでね。定期的に貯金がほぼ全額飛ぶんです。金はいくらあってもいいし、切り詰められるならそれに越したことはないので」

「あー、パチンコとか？」

鼻で笑う鈴木である。

残念。

正解は給料の大半を仕送りしろと強要したうえで、定期的に数百万単位の高額請求を投げてくる母と。

そしてその母に割を食った分は、娘のお前が全部返せと喚いてくる親戚連中である。

「ちあさん、できましたよー！」

「！　はい」

出汁の利いた、いい匂いがしている。

せめて配膳しようと席を立てば、井守と鈴木に容赦なく下向きに肩を押されたのでまた座る。

井守はあっという間に食卓を整えていく。

黒い盆に、土鍋のかゆ。うつくしい形の薄い茶碗と、別の同じ色柄の食器に盛られた卵あんかけには、青ネギまで散らしてあった。

……このどこぞの宿でもそう出てはこないだろう銘柄食器の一揃いは、井守の私物である。

寮の備え付きの食器を差し置いての登場に、正直動揺を隠せない千暁（ちあき）だ。既に手元がおろそかな時間帯である。

「……いただきます」

井守に他意はないんだろうが、つい、これ割ったら講義何時間分でチャラになるだろうと考えてしまう。

とろみのついた醤油のあんかけに、ふんわりとした溶き卵がなじむそれを、茶碗に盛ったかゆに木匙で掬い落とす。

まだ熱いそれを吹き冷まして一口飲み込めば、じんわりとした熱が腹まで落ちるのを感じた。

「おいしいです……」

深夜の空き腹にこの上ない暴力であった。

「んふふふ！いーっぱい食べてくださいね！ちあさん♡足りなかったら、おかわりつくるんで！」

「とりあえず近いので離れていただいても？」

人の真横で、咀嚼を凝視する必要はないはずだ。

だが、こちらを見る目がひどくとろけて様子がおかしい。

「そして、いっぱい、いーっぱい教えてくださいね……♡」

あっ聞いてねぇなこれ。