科学の私と魔法の王子

第31話 科学の村

　私達を見つけたのは、マルコーニ村の村長さんだった。隣の村まで集会に行った帰りだったそうだ。

　私達は村長さんの家に招かれてしまった。

「まさかこんな最果ての村に王子自らいらっしゃるとは。やはりアレのせいですか、我が村の生活が豊かになったという噂が、ついに城下町にまで届きましたか」

「ええ、まぁ、そんなところです」

　こうなってしまったら、流れに乗るしかない。私達は村長さんのあとに続いて、村に入った。

　近くで見るマルコーニ村は、遠くから見るより、綺麗に見えた。どの家も欠けた壁はそのままだけど、窓ガラスはピカピカだ。他の村は、白っぽく曇った窓が多かったのに。

　それに村人がみんな、清潔感がある。服は綺麗だし、髪や肌のつやも良い。城下町の人達より綺麗なくらいだった。

　なぜだか、村全体が、なんとなく明るく見えた。いったい、なぜだろう……？

「こちらが私の家です。小さなところですみませんが、さぁどうぞ、中へ」

　ニコラから降りて、私達は村長さんの家にお邪魔した。

「ただいま戻ったぞ」

「お帰りなさい、村長さ……」

　若い女の人が出てきた。その人は私達の顔を見ると、絶句した。

「が、ガイア王子……！？」

「その通りだ。先ほど、村の入り口でたまたま出会ったので、お連れした。ガイア王子、こちらは私の秘書のジャスミン・クリンです。クリン、こちらはガイア王子と、そのメイドのフウラ・キャロルさん、そして科学使いの秋斗君と海さんです」

　私達は頭を下げた。ここに来る途中、村長さんには自己紹介したんだけど、念のため私の苗字は黙っておいた。まだ、お父さんの状況がわからないからだ。

「クリン、私が皆様を客間へお通しする。クリンは飲み物を用意してくれ」

「は、はい。かしこまりました」

　クミンさんが部屋を出ると、村長さんは、

「皆様、どうぞこちらへ」

　と言って、私達を隣の部屋へ案内した。

　そして中に入った途端、私達はすっごくすっごく、驚いた。

　村長さんが、壁のスイッチを押して、電気をつけたから！

「え！？　で、電気！？」

　思わず天井を見上げる。そこには、明るく輝く電球があった。

　そうか、この村がなんとなく明るく見えたのは、雰囲気のせいじゃない。電気のおかげで本当に明るかったんだ！

　驚く私達を見て、村長さんは得意げに笑った。

「どうです、素晴らしいでしょう！　我が村が豊かになったのは、ひとえにこの摩訶不思議な力のおかげ！　科学のおかげなのです！」

　私達は呆気に取られていた。

「科学は素晴らしいですよ、王子。魔法とは違い、誰でも使える。魔法使いの少ない我が村が豊かになったのは、これのおかげなのです」

「いったい、どうやって科学を手に入れたのですか？」

　ガイア君は冷静を装っていた。

　村長さんは隠すことなく言った。

「実は、一年ほど前に科学使いの男が我が村に来まして。彼が様々な科学道具を作ってくれたのです。代わりに彼は、衣食住と、私達が知る限りの魔法の知識を要求しました。私達は今も毎日、彼に魔法を教えているのです」

「その男の名前は？　彼は今、どこにいるんですか？」

　ガイア君が冷静に聞く。

　私の心臓が早鐘を打った。

　はやく、はやく言って欲しい。その人の名前を、少しでもはやく聞きたい。

　村長さんが口を開いた。

「彼の名前は、羽村龍河。北の大きな家に住んでもらっています」