（社会的に）オトシてみせる

第4話 ヒロイン登場？

　時計の針が、チックタックと時を刻んでいく。

　すでに時刻は、深夜１時を過ぎていた。

「………………」

　天井とにらめっこを続けるパーシャル。彼はベットに入ってから、一睡もできていなかった。

　それもそのはず。明日はエレナ王女との食事会があるのだ。

　直接会うのは、パーシャルが１０歳の頃、王女の護衛を務めたとき以来である。

　明日のことを考えるたびに、心臓がバックンバックンと飛び跳ねていた。

　とても寝付けるような状態じゃない。

（くっ、なぜこんなに眠れない？　明日はただの食事会だ。それなのに胸の鼓動がうるさいんだ？）

　自問自答を繰り返すパーシャル。

（透き通るような黒髪。

　おしとやかな気品。

　ひかり輝く笑顔。

　雪の結晶のような清らかな瞳。

　こんなことを思い返して、ドキドキしている訳じゃない！　別に楽しみにしてない！　なのに、なぜ眠れないんだぁーー）

　勝手に妄想し、身体をジタバタさせるパーシャル。

　……まったく。ポンコツ過ぎる……。まぁ放っておいてあげようか。

　＊　　＊　　＊

　神殿のような豪華で巨大な一室にパーシャルは座っていた。

　ここはエレナ王女が使う食堂である。ただ食堂といっても、一般庶民が使うものとは段違いだ。

　天井の高さはゆうに５メートルは超えており、広さは体育館ほど。

　テーブルだけでも普通の庭くらいの大きさはある。そしてその机には、金の装飾があしらわれた大きなテーブルクロスがかかっていた。

「もう少しでエレナ王女のお目見えです」

　王家の執事が告げた。

　パーシャルは居住まいを正した。

　彼の表情には、緊張が見て取れる。

　６年前、王女の護衛をしていたときのことが、彼の頭の中をぐるぐると回っていた。

　久しぶりの再会に不安もあるのか、グラスに入った水を何回も何回もちびちびと飲んでいる。

　今置いたばかりのグラスに、また手を伸ばそうしたその時、エレナが扉を開けて入ってきた。

「あっ、お、お久しぶりです。エレナ王女」

　パーシャルは慌てて頭をさげ、挨拶をした。

「そうね、久しぶり。パーシャル」

　柔らかく朗らかな声がパーシャルの耳をくすぐった。

　彼は恐る恐る顔を上げた。

　するとそこには、洗練されたドレスに身を包んだ、白鳥のようなエレナ王女の姿があった。

　１６歳になり、パーシャルの記憶よりもずっと大人びた雰囲気を纏っていたが、可憐な笑顔はそのままである。王家の正装と美しくマッチしていた。

　溢れる気品も昔と変わらぬままであった。

　エレナは、凛とした佇まいでゆっくりと口を開く。

　誰もが、「王女のことだから、皆を光に包むいつもの暖かい言葉をかけるに違いない」と思った、その時だった。

「べっ、別に、会えて嬉しくなんか無いんだからねっ」

　え――――。

　まさかの発言に場が凍る。

　よく見ればエレナは頬を赤く染め、オロオロと視線を彷徨（さまよ）わせていた。今さっきまでの高貴なオーラなど霧散していた。

　そう。エレナも例のごとく、ツンデレだったのである。

　控えていた執事が、何かを察したのか、エレナに声をかけた。

「あのエレナ王女、私は退室させていたただきます」

　扉に向かう執事の口元には、からかうような笑みが隠れていた。

　エレナのあまりのツンデレっぷりがおかしいのか、笑いをこらえているようだ。

　だが王族の執事をしているだけあって、気が利く。二人だけの時間をつくろうと、護衛とともに部屋を出ていった。

　恋の予感を感じ取ったのだろう。

　なかなか粋（いき）な執事だ。どこかの補佐官と違って……。

　しかし、そんなことはパーシャルには関係ない。

　パーシャルが考えていたことはたった１つ。エレナの発言についてだった。

（な、なんだと……。『会っても嬉しくない』だと……。俺のことなど、どうでもいいのか。いやいや、別に動揺はしていない。そうだ、むしろ作戦を遂行する上では良いじゃないか。うん、作戦のためなら……………あれ？　さくせん？　そもそも……俺は何をするんべきだっけ？　さくせん…………あぁ、そうか俺は王女を暗殺するんだった――ってんなわけあるかっ！）

　完全に思考が分散して、頭が混乱の渦でぐちゃぐちゃになっている。相当ショックを受けてるらしい。

　しかし一方、パーシャルを混乱させた張本人のエレナの心も、上を下への大騒ぎだった。

（な、なんで私はあんな事言っちゃったの？　別に、嫌ってなんかいないのに……。いや、もしかして「会っても嬉しくない」っていうのは私の本音なのかな……？　だとしたら結婚なんてするべきじゃ無いんじゃん！）

　パーシャルと同じような思考回路を辿っていた。

　……はぁ、お前もかよ。呆れて物も言えないとはこのことである。

　だが、のんきに呆れている場合ではなかった。

　実はパーシャルとエレナは、重大な危機に瀕していたのである。

　別に恋愛の話ではなく、もっと深刻な事態が差し迫っているのだ。

　それは出窓の影に隠れたとある男の存在が原因である。彼は、コックの見習いとしてここで働いていたのだが、裏では王女の暗殺を画策していたのである。

　男の正体は、敵国の殺し屋だったのだ。

　これまでは護衛に阻まれていたため、暗殺を遂行できなかった。だが護衛がいなくなった今が、男にとってまさに絶好のチャンスであった。

　自然と刃物を握る手にも力が入る。

　しかし絶体絶命のピンチが訪れているとは露知らず、心のなかで複雑な感情に身悶えしている二人。

　一刻も早く仕留めてやると言わんばかりの猛スピードで、殺し屋は突っ込んできた。

　だが男の、先走る気持ちが裏目に出てしまった。気が逸るのを抑えられず、足音を消すことを忘れていたのだ。

　いくらツンデレ状態のパーシャルとはいえ、耳に入った音には気付く。パーシャルは侵入者を感知し、すぐさま戦闘モードへと切り替わった。

　刃物を持った男が、エレナを狙っていると分かった瞬間、椅子を蹴って飛ばし、猛然と走り出した。

　しかし殺し屋の男はエレナ王女しか眼中になかったため、まったく速度を落とさい。

（まずい、間に合わない……）

　パーシャルは急いで対処を変え、近くにあったカトラリーのひとつを手に取った。

「手を出すな！」

　鋭い怒号とともに、フォークを投げつける。

　放たれた銀の凶器は、殺し屋の右手に直撃し、男が持っていた刃物が吹き飛んだ。

　だが殺し屋の男は、スピードを落とせずそのままエレナの身体に激突した。

　殺しを生業（なりわい）とする者同士の早すぎる応酬に、エレナはまったく理解が追いついていなかった。

　気がついたときには、彼女の身体は宙を舞っていた。

「危ないっ」

　パーシャルは全力で足を動かし、床に落ちる寸前にエレナをキャッチした。そして直ちに、殺し屋に目をやった。

　すると殺し屋の男はフォークの攻撃を受けて流血している右手を押さえ、窓の外へ逃げていた。

「……クソがっ」

　殺し屋は投げ捨てるように言葉を残して、立ち去っていた。

　ほっと息を吐いた二人。

「あの、お怪我はありませんでしたか？」

　パーシャルがおずおずと心配の言葉をかける。

「えぇ、大丈夫みたい。ありがと」

　まだショックが抜けないのか、弱々しい声でエレナは答えた。

　今の二人の体勢は、パーシャルがエレナを受け止めたときのままである。

　つまりお姫様抱っこのような恰好だ。顔と顔がすぐそこに近づいていた。

　食堂に沈黙が流れる。二人は長い時間見つめ合っていた。

　その静けさを断ち切るように、ドタバタと足音が聞こえてきた。また襲撃か、とエレナが体を固くした。

　しかし扉から現れたのは執事だった。王女の身を案じ、飛んできたのだろう。肩で息をしている。

「ご無事ですか？　王女っ、エレナ王女！」

　執事は焦った様子で大声を上げた。

　ただ王女の無傷な姿を見て安心したようだ。

　「良かった……」とつぶやき、床にヘナヘナと座り込んだ。

　落ち着くにつれ、エレナとパーシャルが『いい感じ』の雰囲気になっていることに執事は気付いた。

「あっ……。ご無事で何よりです。では私はこれで……」

　執事は気まずそうに、すごすごと部屋を出ていった。

　また二人だけの時が訪れる。

「ほんとにありがとう」

　エレナがもう一度、礼を言った。

「いえ。お怪我がなくて安心いたしました」

「えぇ、そうね」

「王宮でも、不埒（ふらち）な輩が潜んでいるのですね」

「まぁでも襲われるのは、よくあるから」

　諦めたような表情を浮かべるエレナを見て、パーシャルが唇を噛んだ。

「早く。一刻も早く、殺し合いのない平和な世界になるといいですね……」

「あははっ、それ殺し屋の貴方が言うセリフ？」

　さも可笑しそうにエレナが笑った。そして目を細めて、「でも」と言葉を付け加える。

「でもいいのよ。何の罪もない人々が、戦争やらなんやらで命を奪われてしまうよりは、私たち王家が矢面に立つほうがずっと良いと思うの」

「いや、そんな……。エレナ王女だって罪は無いでしょうに……」

「だから私はいいの。それが仕事だから。そんなことより、パーシャル。あなた流石の身のこなしだったわね。早すぎて目で追えなかった」

「ありがとうございます。まぁ……それこそ仕事ですから」

「そっか。……私たちが１０歳の頃と同じだね。こうやって守ってもらうの」

　ふたりとも、遠い過去の思い出に心を移した。

「あの頃から、パーシャルは『絶対に背中を預けても大丈夫』って安心できた。それは今も変わってないね」

「エレナ王女こそ。民を思う高潔な理念を、持ち続けていらっしゃったんですね。どんなに危険にさらされても変わらずに」

「ふふふっ、そう？　そんな当たり前のこと褒めてくれるの、君だけだよ」

　エレナが恥ずかしげに微笑んだ。

　部屋中をロマンチックな香りが満たす。

　二人は、互いの目を見つめあい、語り合っていた。しかもお姫様抱っこの状態で。

　どちらかが愛の言葉を囁（ささや）けば、たちまちに恋が叶いそうな、甘い空気だった。

　時が止まったのかと思うほど、長いあいだ見つめ合っていた。

　二人の心臓の音だけ、トクトクと響く。

　そしてエレナはゆっくりと唇を開いた。

　さて、どんな美しい言葉を紡ぐのだろう――――皆がきっとそう思うであろう、上品な仕草で声を発した。

「べっ、別にあなたに助けられても嬉しくないんだからねっ！」

（えええええーーーー？！？）

　こころの中で絶叫するパーシャル。

（えっ？　なんで？　ねぇ、さっきあんなに感謝してたのに？　いや急に態度変わったんだけど？　え？　どうゆうこと？）

　彼の頭の中で「？」がどんどん自己増殖していく。

　うん。今回はパーシャルに同情の余地があるかも知れない。エレナの態度は完全に意味不明で、支離滅裂だ。

　一瞬で消えて去ってしまった、バラ色のムード。

　立ち尽くす二人。

　だから言っただろ、この恋物語は長いって。