世界−君〜世界という数式から引かれた、君という値を足すために〜

第6話 だから、僕は君を守りたかった。

　数週間後のある日。

「ジェン、おチビから聞いたぞ」

　ラボの廊下を珍しく気まずそうに、柔らかな茶髪をかいていたジェン・オネットは、外の空気を吸いに行こうとしていた所を、幼馴染みであるアイファ・シューラーに呼び止められた。

　振り返った彼の頬は、少し紅潮していた。

「とうとう、ドレイユに落とされたらしいな」

　アイファはニヤリと笑い喜々として話した。

　ドレイユというのは、ジェンの助手であるイアリ・ドレイユのことだ。

　教授同士幼馴染みで助手のことは筒抜けであるように、“恋する助手同盟”を結成した、親友の助手たちからも、彼らのことは筒抜けなのだ。

「——だってさ、日々一緒に暮らすようになってさ」

　ここ魔法植物研究所（ＭＰＬ）の研究室は、寝食忘れ帰宅する時間も惜しむ研究員のために、家具寝具バス用品が全て揃っている。

「僕が言ったことを忘れないように必死にメモする姿とか、実験に成功したり失敗したりして、一喜一憂する姿とか見ていてらさ。……可愛いと思ってしまうだろ？」

「そうか？」

「それにさ、こう言ったらあれだけど。あんなに化粧もバッチリ決めて、か、体だってあんなにグラマラスで、開いた胸元に僕の手を入れたかと思ったら」

『あ、あ、あたしは！　ジェン先生が好きです！　けっ、け、けー、結婚を前提に！　お付き合いしてください！』

「なんて言ってきて。大胆なことするなーと思っていたら、掴んだ手は震えているし、顔は真っ赤だし、瞳は潤んでいるし……。あんなギャップ、落ちない人間はいないだろ？」

「俺は落ちねぇけどな」

「——クロウくんにしか微笑まない、その微笑みも顔に出さないお前に言われてもな」

「俺はお前みたいに愛想を振り撒かない、向ける愛情は一人だけと決めているだけだ」

　ジェンは常に穏やかな笑みを絶やさず、誰にでも優しく紳士だった。それに比べアイファは、誰にでも素っ気ない対応をしていた。

「……でもさ、イアリを好きになって、告白されて、わかったんだ。恋愛に年齢なんか関係ないって」

「…………」

「だから、アイファ」

「しつこいぞ」

　話を中断させるかのように、声のトーンを落としてアイファは言った。

「年齢が離れているからじゃない、俺は、あいつじゃなくても、誰が相手でも恋愛は二度としない」

「…………」

　穏やかで紅潮していたジェンの顔は、一気に消沈した。だが彼は、いつものように優しい笑みを浮かべて続ける。

「もう、いいじゃないか。恋愛をしたって。彼女も許してくれるさ」

「……あいつは関係ない。俺はもう嫌なだけだ、大切な人を失うのは」

「…………」

　アイファは、大切な人を二度も失っていた。両親も大切だが、二人は老衰、自然な人間の死だ。

　そうではない形で、予期せぬことで、アイファは二度も、失っていた。

「大切に思えば思うほど、そいつらは俺を残して逝っちまう。俺に、希望ばかり見せて……」

「…………」

「三度目なんて、嫌なんだ……。三度目なんて、もう、耐えられない……」

「……まだ彼女が死ぬと決まったわけじゃないだろう」

「……あいつは、おチビは、確実に死に近づいている。お前も見ただろう、あいつのエックス線写真を」

「…………」

　このラボは、新薬の開発のために、希少な魔法植物を管理している。そのために、難問山と言われている試験を突破した者は、健康診断が義務付けられている。持病はないか、植物を枯らす菌が体内にいないかなど、調べるために。

　当時四歳で、試験を突破した天才児ミッチェル・クロウも例外ではなかった。

　彼女のエックス線検査は、医師でもあったアイファが担当した。

　彼女の体に異常はなかった。……体には。

　彼女の脳は、普通ではなかった。

「あいつの脳は普通じゃない、いつ死んでもおかしくないっ。だが、四歳だったあいつにどう説明すればよかったんだ！」

「…………」

「“謎の天才ベビー”としてっ、あいつの噂はすぐに広まった！　どこのラボもあいつの話で持ちきりだった！」

「…………」

　アイファは、溜め込んでいた思いを、不安を、吐き出すように早口で続ける。

「町でたまたま他のラボの奴らとすれ違った時！　悪い話を聞いた！　あいつの天才的な脳だけを取り出し！　培養して天才ＡＩを量産すると！」

「…………」

「他の奴らは人の命など何とも思っちゃいない！　それが四歳のガキなら尚更だ！　そうなれば手元に置いておくしかないだろう！」

「…………」

「ここのラボの助手制度は、教授による推薦制だ。他の奴らもたくさん手を挙げていた。……ここの研究員を、教授を、信用していないわけではない。だが……、あいつは、おチビだけはダメだ……。ミッチェルは……、先輩方が俺に託してくれた、“可能性”なんだ……」

　この世界の言葉で、“ミッチェル”は、“可能性”という意味だ。

　その名の通り彼女は、四歳から、いや、その前の古代人の数式を解いた時点から、小さな体に大きな可能性を秘めた、女の子だった。

「——だから、俺が推薦するしかなかった……。なぁ、俺の選択は間違えていたか……？」

　絞り出したような小さな声のアイファに、

「誰も間違えていたなんて言っていないだろ。あの時の選択は、正しかったと今でも僕は思っているさ」

　ジェンはそっと彼の肩に手を置いた。

「僕が言いたいのは、そろそろ自分の気持ちと向き合ったらどうだ、ということだ。クロウくんのことが、好きなんだろ？」

「…………」

「さっき自分で言っていたじゃないか。向ける愛情は一人だけだと。愛情を、愛を、彼女に向けているんだろ？」

「…………」

「クロウくんもお前を異性として愛している。両思いじゃないか、彼女がもしかしたら自分より先に他界する事は考えないで、俺も好きだと、伝えてあげたらいいじゃないか」

「…………」

　彼女は、ミッチェルは、四歳からアイファに恋をし、現在までの二十一年間、彼に好きだと、自分を見てほしいと伝え続けていた。

「……尊敬している先輩方の忘れ形見に、手なんて出せるわけねぇだろ……」

　ミッチェルは、アイファとジェンが、魔法薬理学者を目指すきっかけを作ってくれた、道標を作ってくれた、彼らが目標としている先輩の娘だった。

　時は、アイファが、一度目の大切な人を亡くした出来事の数週間前に遡る。