世界−君〜世界という数式から引かれた、君という値を足すために〜

第3話 彼女と

「……何よ、これ」

　三年前のある日、ブロンド髪をポニーテールにしたイアリ・ドレイユは、猛勉強の末、難問山と言われている魔法植物研究所（MＰＬ）の試験を何とか突破し、ラボの入り口で突っ立っていた。

　彼女に採用通知と共に送られてきたのは、入所式の日時と場所、それとラボまでの地図のみだった。

「何よこれー！」

　ラボは、とてつもなく広かった。

　一番奥の教授たちが暮らす、研究棟は一本道でわかりやすいのだが、それ以外は侵入者対策のために、入り組んでいた。そう、まるで。

「巨大迷路じゃなーい！」

　巨大迷路なのである。

　彼女の周りには、同じような紙を持ち困り果てる人たちがいた。恐らく入所式に来た同士だと、イアリも気づいた。だが、派手な見た目とは違い、彼女は、

「……挨拶もしてない初めましての人に、聞けるわけないじゃなーい！」

　激度の人見知りだった。

「でも、どうしよ！　入所早々大遅刻！　そんなんで目立ちたくないよー！」

　べそをかき始めたイアリに、

「あのー、入所式に来た新人さんですか？」

　声をかけてきた者が一人。

　イアリはぱあっと顔を明るくし、声の方を振り向いた。

「そうなんですー！　迷子になってしまっ……」

　声をかけてくれた人を見て、声が弱まっていった。

「あの、何か？」

「もーっ、ダメじゃなーい。おチビちゃんが迷い込んじゃー。お父さんに会いに来たの？　それともお母さん？」

　低身長童顔の、見た目は十代前半なピンク髪の女性の肩を掴んだ。

「確かに私は“おチビ”と呼ばれていますが……、こう見えて二十二です！」

「二十二！？　え！？　タメ！？」

「え？　同い年？」

　緊張の糸が一気に解れたイアリは、

「いやーんっ、こんなにちっさくて可愛い子がタメなんて信じられなーい！　かーわーいーいー！」

　当時、二十二歳だったミッチェル・クロウを抱きしめた。

「——お胸が、ボインボインだ……」

　ミッチェルがイアリの胸の大きさに感動していると、

「やぁ、入所式に来た新人さんかな？　おや、一人はクロウくんだったか、これは失礼」

　二人に温和で爽やかな声がかけられた。

　声の主に、

「オネット教授、それ、わざとやってますよね？」

　ミッチェルはムスッとし、

「——……」

　イアリは目を見開き頬を紅潮させ固まった。

「わざとって何がだい？」

「だって、去年も私が困っていた新人さんを案内しようとしたら、そう言ってきましたよね？」

「そうだったかなー？　もう五十四だから、最近物忘れが激しくてねー」

　ジェン・オネットは、あははとわざとらしく、でも爽やかに笑った。

「なら！　私が教えて差し上げます！　私がチビっ子に間違えられなくなってから！　覚えているだけでもこれで五回目です！」

「いやー、さすが“謎の天才ベビー”くん。記憶力もばっちりだねー」

「え……」

　“謎の天才ベビー”、その言葉でイアリは我に返った。

「そういえば、オネット教授はこんな所でどうしたんですか？」

「ああーそうだった。アイファを連れ戻してほしくてね」

「先生を？」

「うん、また入所式をサボタージュするみたいなんだ」

「えー！　またですかー！」

「そう、また。だから、たまには顔を出せって言ってやって。あ、ほら、噂をすれば」

　ジェンが指した先に、猫背で暗緑色髪の男が、ふらふらと入所式がこれから行われる、大研究広間とは違う方向に向かっていた。

「わっかりましたー！　必ず連れていきます！」

　ミッチェルはイアリから体を離し、

「それじゃ、えーと」

「私？　イアリ・ドレイユ！」

「イアリちゃん！　また後で！　入所式でね！　せんせー！」

　ミッチェルはイアリにぶんぶんと元気よく手を振ると、走ってアイファに向かっていった。