世間知らずのお嬢様にギャルゲーを教えたら人生うまくいかない

第16話 新たな部員候補 その1

「なぁ、一つ聞いていいか？」

「はい、なんでしょう」

お茶を淹れる手を止め、蔡未が重ねた両手を体の前に持っていく。

「お前さ……その、今広まってる噂のこと知ってるのか？」

「私とお嬢様が、宗太さんに脅されているという噂ですか？」

「なんか俺が聞いたのよりだいぶひどくなってる！」

もはや口説き落とすとかそんなレベルではなかった。

「最近、いつも聞かれます。『どうしてあいつなの？』とか『絶対ヤバいよ』とか。でもこれも一時的なものでしょうし、あまり気にする必要もないと思われますが」

「噂っていうのは、だんだん尾ひれがついていくものなんだ。このままだと、話がもっと大きくなるかもしれないんだぞ？」

「こちらも、なにも手を打っていないわけではありません。私自身もその噂に関して強く否定してますし、その辺はお嬢様もちゃんとわかってらっしゃるので」

蔡未が視線で示す先には、イスに座っている一千夏の姿。目をつむり、時たま小さくため息をついている。

「……燃え尽き症候群か」

「燃え尽き症候群？」

「作品を終えた後に起きる現象だ。ゲームという媒体を通して、様々な人生を体験したんだもんな……そりゃあ、燃え尽きもするよ」

「なるほど、ギャルゲーをプレイするのは色々と大変なのですね」

全く大変そうじゃない物言いで、蔡未は答えた。

「でも、あんな感じになってたら噂を否定するなんて無理じゃないか？　ただでさえ、今は付け焼き刃の敬語でキャラブレブレなのに」

「ああ見えて、お嬢様はしっかりしてらっしゃるので大丈夫です。実際、今朝その話をされた時も上手く回避してましたし。ね？　お嬢様？」

「……ふふっ」

一千夏は目をつむったまま、上品な笑みをこぼす。

「……という感じです」

「という感じです、じゃねーよ。あれって答えに困った時にやる最終手段だろ。俺、最近ようやくわかってきたよ」

教室で色々な相手から話しかけられる一千夏だったが、その中でふとした瞬間、今のように笑う場面があった。

それにずっと違和感を抱いていたが、ここ数日の付き合いでようやくわかった。

あれは彼女が編み出した、答えに窮した時にやる一種の相槌のようなものなのだと。

「しかし、あれでも十分、噂の否定はできてると思うのですが。宗太さん的には、どの辺が不満なのですか？」

「あんな反応されたら、逆に肯定と捉えられても仕方ないって事だよ。それなら、まだ『違う』って一言でもそう言ってくれた方がいい」

「ふむ……たしかに、その通りかもしれません。では今度からそうするようにと、お嬢様にも伝えておきます」

表情は変わらないが、蔡未は言われた事はきちんと実行するタイプの人間だ。

だから、この件は二人に任せた方がいい。変にこっちが介入して、話がややこしくなってもいけない。ひとまず、宗太はそう結論づけた。

「……そういえば、あれから白川先輩はどうだ？　向こうから接触あったりしたか？」

そして昨日、部を騒がせた舞冬に話題は移る。

「いえ、私の方にはなにもありません」

「そうか」

昨日の一件以来、舞冬とは顔を合わせていない。

まだ一日しか経ってないので、たまたまという可能性もあるが、宗太の心中は風に揺れる竹やぶのように妙にざわついていた。

「昨日も生徒会の仕事が残っていると言ってましたからね。慌てずとも、近いうちにまた部を訪問しにいらっしゃるのでは？」

「正直、それが一番困るんだがな……」

部室が無くなるのも困るが、その未来はもっと困る。主にこちらへのプレッシャー的な意味で。

そんな私情にもほどがある事を思う宗太だったが、ふとーー

「うん？」

視線の先。二枚のガラスで構成された部室の窓に、なにかが映った気がした。

もっと言えば、人影のようなものが。

「今のは……」

シャーーーーーーーー。

そして、気づけばカーテンが閉められていた。

「……木の上のツバメがこちらを見ていたので。もし万が一、窓にでも突撃されたら大変です。では、今日の部活はどうしますか宗太さん？」

「いや、ごまかすのヘタクソか！　大体、近くに木なんか生えてないだろ！」

渾身の腕の振りを加えて、全力でそうツッコむ。

「ならムササビという事で。ムササビが空からこちらを見てたので、それを回避するためにカーテンを閉めただけです」

「いや、もういいから。……大方、噂の確認をするために誰かが部を覗いてたんだろ？」

宗太の見解に、蔡未は驚いたように目を見開いた。

「……宗太さんは知ってらしたのですね。私の行動の意味を」

「まぁ、俺も噂の話聞いてから気づいたんだけどな。大体、どうして隠そうとするんだ？」

「その方が一流のメイドっぽいので」

「ペラペラな理由だったっ」

「しかし、バレてしまったからには仕方ありません。こちらから行動を起こす事で事態が収められるなら、それに越したことはありません。それにいい加減、わずらわしく思っていたのも事実ですし」

蔡未は部屋を出ていこうとする。どうやら、さっきの人影を追うつもりらしい。

「待った、お前その格好でいくつもりか？」

「すぐ終わります。こう見えて私、足速いので」

停止もむなしく、蔡未は飛び出していってしまう。部活初日の時とは違い、今度はメイド服姿で。

……もしこれを見られたら、それこそ変な噂とか立つんじゃないだろうか。心配でならない宗太だった。

▽

「ただいま戻りました」

「早っ。出ていってから、まだ数分も経ってないぞ？」

あまりのスピードに驚きを覚えつつ、戻ってきた蔡未の背後を覗き込む。

横に広いメイド服のせいで誰もいないように見えるが、そこにはかすかに人の気配が感じられた。

「……誰か後ろにいるのか？　クラスメイト？　それとも、別のクラスのやつか？」

「いえ、どちらでもありません。とはいえ、私もまだ学年全員を把握しているわけではないのでーーその判断は宗太さんにお任せしようかと」

そう言い置いて、蔡未が横に移動する。

そこにいたのはーー

「……あ、あう……」

「……下級生の子？」

判断材料となったのは、主にその見た目。

ドアの半分くらいしかない背と、おびえるような表情。まるで小動物のような雰囲気を醸し出す彼女は、明らかに同学年ではなかった。

「この子が、さっきの人影の正体なのか？」

「はい。走って逃げていくところを、私が早歩きで捕まえました。予想以上に、彼女の走るスピードが遅かったので」

「そりゃ息も上がらないはずだわな」

下級生と思わしき少女は、手をもにょもにょと動かし続けている。動揺の表れ。本当にこの子なのだろうか。

気になる事は山積みだが、それも含めて、宗太は事の詳細を少女に尋ねてみることにした。

「あ～……えっと、さっき部室覗いてたのって君か？」

「……(こくっ」

肯定。どうやらこの子で間違いないらしい。

「二年……じゃないよな多分。一年生で合ってる？」

「……(こくっ」

これも正解。もし三年だとしたら敬語を使っていないので失礼だと思ったが、ひとまずは安心。

「その方は誰ですか宗太さん？　わたしにも紹介してください」

「いや、お前こそ誰だよ」

「なに言ってるんですか、わたしです、鳳ですよ。ふふっ、相変わらず冗談がお上手なんですから」

新キャラが現れたと思ったら一千夏だった。どうやら無事、燃え尽き症候群から抜け出したらしい。

だが、今の反応は少しマズかった気がする。部室だからといって安心しきっていたが、これはとっさに対応できなかったこっちの失態だ。

そんな事を考えていた最中。

「……宗太、さん」

「へ？」

想定してなかった方から自分の名前が聞こえて、宗太は驚く。

「今、俺の名前呼んだ？」

「……は、い。呼びましたっ……名前」