第32話
さて、萌奈さんはどう答えてくれるのか……。
「はっ、はい? えぇそれはもう当然! あたしと伊織さんとはそういう仲なんだし……愛していますとも」
滅茶苦茶動揺しているが、恋人を演じる上での反応としては悪くない。
こんな状況なのに、ちょっと本気で萌奈さんを意識してしまったくらいだ。
そして、次には大きな溜息が聞こえ出す。
『はあ……どうやら、本当みたいですね』
「紺乃、俺のことは今まで通り恨んでくれていい。でも、今回は祝福してくれないか?」
自分でも驚くほどポロッと出た大胆な言葉に、萌奈さんが驚いた表情を見せる。
いっそ、今だけは俺も騙されてこの演技に興じたかったのかもしれない。
祝福するという事は、紺乃が俺と萌奈さんの婚約を認めるという事と同義だ。
すなわち、許嫁計画の破綻を果たせる。
『祝福は、イヤです。でも、そうですね……兄さん、少し小笛さんと二人きりで話させてくれませんか? そうして納得したら、考えましょう』
何の意図があるのだろうか。
もしや、小笛家という存在が、俺と萌奈さんの婚約に介在している事を疑っているのか?
「あたしはいいけど、伊織さんが決めてくれる?」
「……紺乃の提案を飲もうと思う。部屋から出て行けばいいか?」
「そうすれば、まぁ聞こえないとは思うけど」
なんだか不安そうな顔を見せる萌奈さん。
確かに怪しい提案だが、断るメリットが俺にない。
萌奈さんには言いたいことが沢山あって、信用していいのか戸惑う部分も無いと言えば嘘になる。それでも俺は、萌奈さんを信じたかった。
目が合うと、ニッコリと笑って頷く萌奈さん。
「終わったら声をかけてくれ。……頼りにしているから」
冷房の利かない廊下は暑かった。
扉を背に向けてみるが、会話の声は一切聞こえない。
すると閑散とした廊下から、漏れているらしい光が見える。
確か、萌奈さんが自室だと教えてくれた部屋。
どうお願いしても見せてくれなかった部屋の中に近づくと、少しだけ中が垣間見えた。
もうちょっと近づこうとしたところで、背後から声がかかる。
「伊織さん、お話終わったけど、代わってくんない?」
『兄さん、代わりましたか?』
「ああ、萌奈さんとの話は十分なのか?」
リビングへ戻ると紺乃は相変わらず少し寂しげな声色。
どうやら何事もなかったのだと安堵した。
そして再び食器洗いに戻る萌奈さん。
役目を終えたのだと目配せしてくれた。
『ええ。小笛さんがとてもいい人物であることは理解できました。ですから、私も祝福したいのです』
「なんだよ……最初からしてくれればいいだけの話じゃないか」
『乙女心は、複雑なのです。ですから、兄さんへ最後のお願いがあります』
萌奈さんに電話を代わる際、紺乃が言った「祝福を『考えましょう』」という曖昧な表現が引っかかっていたが、まだ何かを諦めていないらしい。
しかし祝福されるだけのために、変なお願いを受け入れる必要はない。
断る準備は出来ている。
「なんだ? それで祝福してくれるなら、聞くよ」
『もう一度だけでいいので、兄さんの才能を見せてください。そろそろ、期末試験が近いんじゃありませんか?』
俺の学校の話が当たっていて、俺は警戒を高める。
今までも俺の才能を恨んでいる筈なのに、何故そんなことを望むのだろうか。
既にこちらの旗色は良い。
断ってもいい提案だが、俺は乗る。
「わかった……って言っても、紺乃は中学生だし、何をどう見せるんだよ」
『紅葉家を甘く見ないでください。結果を残すだけで私も確認できます』
学校の高い位置に紅葉家の人間がいるのだろうか。
そうなると、やはり今俺が学校にいるといった嘘を吐いていたら危うかった。
「それだけで、いいのか?」
『はい。私は、ただ信じたいだけですので……学年一位を取ってください』
まあ試験で才能を見せるって考えるなら、それは数字を出すことを意味する。
しかし簡単に言わないでほしい。
「……中々難しいんじゃないか?」
試験教科には当然俺の苦手な英語が含まれている。
それを紺乃はわかっているはずだ。
だからこそ首位を勝ち取れば俺の才能が本物であるとでも、信じているのだろうか。
流石に無茶な提案だ。
『冗談を言うんですね。もしも、私のお願いを叶えてくれたら、もう私から許嫁になることを求めたりしません。兄さんと小笛さんの恋仲を邪魔しないという意味です』
「……なっ」
願ってもない報酬に言葉を失う。
「約束、忘れるなよ?」
『もちろんです。では、小笛さんとの時間をこれ以上奪うのも申し訳ないので、これで失礼致します。試験の結果、楽しみにしていますね』
最後の一言だけ、やけに本心からの嬉しそうな声色。
どうして、そんなに俺の才能を見たがるのか。
やはり、俺に罪を思い出して反省してほしいのだろう。
気付けば期末試験まで二週間を切っている。
英語ばかりは少し心配だけど、萌奈さんがいるし、そこは何とかなる気もしている。
「ちょっと待て、紺乃。元々は何の用で電話してきたのか、教えてくれないか?」
『ああ、あー、兄さんと話したかっただけですよ? お気になさらず』
何かを取り繕うように、引っ掛かりのある前置き。
まるで、要件が思わぬ形で叶ったような……そんな声音だった。
「……そうか、わかったよ。また、な」
『はい! また近々に』
ようやく悲願と言ってもいい願望を果たせる目途が立った。
通話が切れて、身体に力が入らなくなった俺はソファーに寄りかかる。
「はっ、はは」
勇気を出してみるものだ。
今まで紺乃に向き合うのが怖かったのかもしれない。
乾いた笑いを自分で聞いて、俺はただ――喉が渇いていた。
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