　教室の中。

　俺の隣の席に、辻（つじ）さんが座っている。

　彼女は、「あのね」と口を開けた。

「私は、ね」

「……ああ」

「曇（くもり）の餌（えさ）とかいうイラストレーターとは、何の関わりも無い。健全なオタク女子だからね。それだけ、伝えたい」

「は、はい」

「そう」

　と、言われてもだ。

　彼女の手元から離れたあの絵は、曇の餌先生の独特な絵柄と全く同じものだった。ある程度似ている、とかでは無い。重なっている。

　それに、曇の餌先生のファンである俺だからこそ、言えることだが。辻さんの所持するあのイラストは、世に出回っていないイラスト。曇の餌先生すらも、見せていないイラスト。つまり、コピー品でも模造品（もぞうひん）でも何でも無いということだ。

　おそらく、辻さん作のオリジナルイラスト。

　彼女は、曇の餌先生疑惑が、非常に強いのだった。

　事実、俺は目の前の少女が曇の餌先生本人だと推測しているが。まあ、どうなのだろう。

「ち、ちなみに。なんだけれども」

「ん？」

「板橋（いたばし）くん、で名前は合ってたはず」

「ああ、板橋だ」

　覚えてもらっていたのは、少し嬉しいのだった。

「板橋くんは、曇の餌先生のファン、みたいな感じなの？」

　嘘（うそ）をつく必要も無いので、正直に答える。

「その通りだ」

「その。曇の餌先生のイラストの、どこが好きとかある？」

「どこが好きか……」

　俺は、いくつか曇の餌先生の魅力を口に出した。

「独特な絵柄が、素晴らしい。タッチが繊細（せんさい）で、黒線を見ているだけでも、時間が過ぎていく。世界観も、オリジナリティの塊（かたまり）で魅力的だと思う。退屈なんて言葉を忘れさせる、そんな刺激がある。脳は興奮状態になって、その瞬間が愛（いと）おしく感じるし、こだわりも強く感じるから、またもう一回見たくなる。最初の鑑賞時には気づかなかったことが、二回目三回目になって発見できたりもするから、一つのイラストでも、飽きは到底やって来ない。曇の餌先生は、イラストレーターとしても、表現者としても、尊敬している……そんな感じだ」

　とりあえず、パッと思いついただけ、曇の餌先生の魅力を伝えた。辻さんは、嬉々（きき）とした声をあげた。

「やっぱり、自分の絵が褒（ほ）められるって、嬉しいことだな」

「ん？　自分の絵が褒められることが嬉しいことだな？」

「んんっ⁉︎」

　彼女は、「ち、違う。違う違う、そうじゃなくてー」と目を左右に忙しく揺らし、

「そ、そうだね。私の『絵』ではなくて、私の『Ａ』カップの胸が褒められるのが嬉しいなーって言ったの！　板橋くんって、面白い聞き間違いをするねー、ほんとに！」

　くれぐれも言っておくが、俺はこの人の胸を褒めた記憶は全く無いのだが。聞き間違いをした覚えも無い。覚えるものでは無いが。

　それにＡカップの胸を褒めるのは、貧乳（ひんにゅう）好きだ。俺は、普通の胸好きなのだった。

　俺は、彼女の胸に目線を落とす。

「Ｂカップでは……？」

「Ｃカップだよっ！」

「Ａカップって言っただろ！」

　滅茶苦茶（めちゃくちゃ）なのだった。

　俺は、さっきから気になっていることを訊（き）いてみた。

「その、ずっと聞きたいことがあったのだが。辻さんの机に接触している、何かをなぞるような手の動きは、何なんだ？」

　彼女は、さっきから机の上に人差し指を乗せ、軽（かろ）やかな動作を繰り返していた。まるで、絵を描いている動きとそっくりだ。

　聞いた事がある。漫画家やイラストレーターは、隙間時間（すきまじかん）に見えざる絵を描く習慣がある、ということを。

　辻さんの今の姿と、特徴が一致した。

　呼吸のように、無意識にやっているようにも見える。

　やはり、辻さんは曇の餌先生？

　辻さんは、「いや、これはね……」と動揺した口調で話す。

「そ、そう。これは、机の材質を評価しているところだね。うん、たぶんだけど、そんな感じだと思う」

　それは、自信の無さそうな回答なのだった。

「机の材質？」

「そうそう、机の材質。この机は、イマイチだなー、みたいな。そんな感じで評価をしているところ」

「イマイチ……」

「そう、この机は低品質。くぼみがあるわ、机の面が狭いわ、椅子の調節機能も無いわ。ロクに作品の一つも満足に作らせない、最悪の粗悪品（そあくひん）だと思う」

　椅子の調節機能は、机の材質と関係無いのでは？

「学校は、この不良品の机を買い替えることが最優先事項だと思うの。子供の未来を支える勉強道具には、徹底的にお金を出すべき。学校の机は、私の仕事道具といっても過言ではないのに」

　学校の机は、私の仕事道具？

　パワーワードであり、意味深（いみしん）なワードだ。

「絵を描いている時に、くぼみに引っかかって線画が歪（ゆが）んだ時の私の悲しい気持ちと来たらなのに……」

　俺は、半眼（はんがん）で反復した。

「絵を描いている時？」

「んんっ⁉︎」

　辻さんは、両手をブンブン振る。

「違う違う。そうではなくて。そうではなくてねー」

「そうではなくて？」

「絵を描くときー、では無くてー」

「…………」

　彼女は、ななめ上に視線を向けた。

「そ、そうっ。絵を『描く』時、じゃなくて、絵を『隠す』時って言ったのっ」

「絵を隠すとは？」

「だから、つまりだね。この絵は、他人の絵をパクった盗品（とうひん）ってことだよ。いや、盗品は流石にマズイかな？　いいか、もう盗品でいいよ」

　どう考えても良くない。ただの泥棒（どろぼう）なのだった。

　絵を隠すのは、机の材質ともはや無関係だし。

　ツッコミどころが満載（まんさい）なのだった。

「やっぱり、辻さんの正体は、曇の餌先生なのでは？」

「違う、ほんとに違う。私は、曇の餌先生などでは無い、全くの別人」

「という割には、曇の餌先生と同じ絵柄のイラストを所持しているし、辻さんは絵描きみたいだし」

「この絵は、ただの美術館の絵だよ！」

「随分（ずいぶん）と罪が重そうな絵を盗んでいるな」

「そ、そうだね。いや、違うんだけど。盗品とは、やっぱ違うんだけど。あ、あー。分かった！　板橋くんにだけは、真実を話そう」

「お、おぉ」

　なんか、真実を話す気になってくれたらしい。

「曇の餌先生の正体は、実はＡＩ絵師。で、私が曇の餌先生の助手。そういう関係。分かったかな？」

　よく分からない。

　分かるけど、よく分からない話が舞い降りたのだった。

　俺は、そもそもの疑問を投げかける。

「仮に、曇の餌先生がＡＩ絵師だったとして。ＡＩ絵師に、助手は必要なのか？」

「んー。それは、分からないけどー」

　おい助手。

「強（し）いて言うなら、うん。私が、ＡＩの話し相手になってあげてる。だから、ＡＩに助手は必要……だと思う」

「それはまた、画期的（かっきてき）なＡＩだね」

「いや、だいたい」と、俺は続ける。

「曇の餌先生がＡＩ絵師の訳が無い。確かに最近のＡＩ生成画像の画力は凄（すさ）まじいが、胸を張って言えることはある。曇の餌先生のイラストは、ＡＩに真似のできないイラストだ。曇の餌先生は、人間の絵師。それは、証拠も必要ない事実だろう」

　辻さんは、ポカンとした表情になった。

　何だろう？　少し恥ずかしい。

　ちょっと、痛い言葉を発言してしまったかもしれない。

　今更、後悔していると、

「そう。本当にその通り」

「ん？」

「私が描いたイラストは、ＡＩには真似ができないイラスト。模造版なんて作れない、私だけの芸術品。全くもって、その通りだよ。私のことをＡＩ絵師呼ばわりするクズ達は、ＳＮＳに向いていないから辞めた方が良いと思うんだよ。目が節穴（ふしあな）の人たちは、私のイラストを見なくても良いって。板橋くんは、正しいよ！」

　俺は、言う。

「私の、イラスト？」

　彼女は、返事を返した

「誘導尋問（ゆうどうじんもん）をされていた……⁉︎」

「普通に喋ってただけだわ」

　やはり辻さんの正体は、曇の餌先生だった。