第５章 第６話
「当時と変わらぬ剣さばき、なかなかのものよ。だが」
ジェブラはそれを上回る槍さばきを見せ、その上、魔法をも操る。地面から人の身体ほどの岩が飛び出し、カーネルの腹に衝撃を与える。
「ぐはっ！」
「貴様は当時と変わらぬかもしれぬが、私は当時の自分を遥かに超えた。貴様など相手にもならんと知れ」
血反吐を出したカーネルを、蹴りで浮き上がらせる。アッサムの前に落ちてきた彼の状態を見れば、これ以上の戦いは無理なのは明白だった。
「カーネルさん！」
ダジリンが回復術を施す。だが、術が発動する前に、ジェブラの風魔法が到達し、ダジリンもろともカーネルを吹き飛ばした。
「ダジリン！ お前、よくも！」
アッサムが剣を向けた。カーネルが勝てなかった相手に、アッサムが勝てるはずはない。そんなことは承知の上だ。黙って見ていられるほど、少年の性根は腐っていない。
「わはははは。次の相手は小僧か！ これはいい。少し痛い目を見せれば、魔王の居場所を教えてくれるかもしれんな」
「誰が言うもんか！」
「ば……馬鹿！」
ウバーにそう言われて気付いた。アッサムの一言が、相手に情報を与えてしまった。
「ほう、つまり小僧は魔王の居所を知っているのだな。貴重な情報、感謝する」
「ぼ、僕は何も知らないぞ！」
取り繕っても後の祭り。おまけに嘘が下手すぎる。ジェブラがさらに大笑いするだけだった。
「どおれ、少しばかり可愛がってやろう」
かけっこをしても十秒はかかりそうな距離にいたはずの敵が、急にアッサムの目の前に現れた。そうかと思えば、腹に重い衝撃が走った。強烈な膝蹴りで、あばらが折れたのが分かった。
「うっ……」
「苦しいか？ まだ終わらんぞ」
アッサムの右腿に、槍が突き刺さる。
「ぎゃあ！」
仰向けに横倒しになったアッサムの左腕が踏みつけられ、固いものが砕ける音がする。
「いぁあ！」
「すまんすまん。関節を増やしてしまったようだ。どれ、ついでにもうひとつ増やしてやろう」
今度は左脚に槍の柄を叩きつけられ、脚が変な方向に曲がった。
「があ、あ……」
「魔王の居場所さえ言えば、楽にしてやるぞ？ それとも、もう少し我慢するか？」
アッサムの右腕に置いた足に、力を込める。肉が押しつぶされ、骨に圧力がかかり、限界を超えて折れる一歩手前のところで、ふっとその力が引いていった。
「なんだ、お前は」
「アッサムにこれ以上の手出しは許さない」
ウバーが敵に斬りかかり、アッサムを庇って前に躍り出たのだ。
「邪魔するか！」
「もちろんさ！」
答えたのは、ウバーではなくニケア。ジェブラに向かって、挨拶代わりの雷魔法を放った。当たりはしなかったものの、距離を取らせることには成功した。その隙に、ダジリンがアッサムの元へと向かう。
「アッサム！」
アッサムの傍に
「ありがとう、みんな」
四人は一瞬微笑み合い、敵に向き合った。カーネルがダジリンが手当てしたが、気を失ってしまっている。この村を守れるのは、彼らしかいなくなってしまった。
「せっかくヒトの皮を被って大勢連れて来たのに、墓穴を掘ったな。正体を現してしまったせいで、せっかくのお仲間達は加勢してはくれないみたいだぜ？」
ウバーの言う通りだった。大臣テグラだと思っていた存在が、魔物の姿をしたジェブラだったのだ。その変わり様を見た首都の剣士諸君、魔法使い諸君は、混乱して一切手を出してこない。
「そのようだな。ここまで役に立たない腑抜けどもだったとは。まあよい。私一人で充分だ」
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