　明朝。約束通りカーネル家に集まった関係者四人が、ソファーに座って顔を突き合わせていた。魔王が夜中のうちに村を出たことは、既に共有していた。ウバーは、みすみす逃がしたことに苦言を呈したが、すぐに黙った。

　目を覚まして村で暴れる可能性や、村人に目撃される可能性を危惧していたのは、他でもないウバーだ。その懸念がなくなった以上、目下の課題は解決した。そう指摘されては、ぐうの音も出ない。

　取り急ぎ危険性の低い魔王の所在については置いておき、カーネルの話を聞くことになった。カーネルの向かい側に座る同齢三人が、背筋を伸ばす。

「俺と、アッサムの父親のメイージは、若い頃は一緒のパーティを組んで、世界を回っていた。自慢したいわけじゃないが、俺達は首都でもそれなりに名の通る剣士だった。そんな俺達がこのヴィラベリオの村に腰を据（す）えたのが、今から二十三年前だ。この近くに魔王の根城があるという噂を耳にしたからだ」

　平和そのものだった生まれ故郷の村の近くに、そんな噂があるとは露知（つゆし）らず、彼らにとっては青天（せいてん）の霹靂（へきれき）だった。だが、信じられないとは思わなかった。アッサムが何度も魔王に会い、この家に運び込み、魔王の姿をここにいる全員が目撃したのだから。

「俺達は村を拠点に森の中や山の中を探し回ったが、奴はなかなか尻尾を出さなかった。噂を聞きつけた腕利きの剣士や魔法使いがこぞってやってきたが、結果は同じ。三年が過ぎた頃には、噂はデマだと言って、奴らは他へ行っちまった。最後に残ったのは、俺とメイージだけだったよ」

　そこで言葉を切り、カップの紅茶を一口啜（すす）る。アッサムは無意識にミラーリングして、自分に出された紅茶で喉を潤した。

「それからさらに二年が経って、俺達も諦めてよそへ移ろうかと考えていた頃だ。ある一人の魔法使いの女がやってきた。つり目で口の悪い、だが芯のある、強い女だった。メイージの奴、そいつに一目惚れしちまってなあ。玉砕覚悟でプロポーズしやがった」

「まあ、大胆ね。それで、結果はどうなったの？」

　いわゆるコイバナになり、ダジリンが目を輝かせて尋ねた。

「三年後――いまから十五年前に、その女が産んだのがアッサムだ、って言えば、結果は分かるな？」

　ダジリンがさらに目を輝かせた。魔王に関わる話だというのに、年頃の少女の素が出てしまっている。アッサムも、集中しなければいけないと分かっているが、物心ついたときには既にいなかった母親の話が登場して、そちらに気を持っていかれてしまいそうだ。ウバーは「その話が、魔王とどう関係が？」とでも言いたげだ。

「まあ、そう焦（あせ）るな。無関係な話は一切していない」

　飲み込んだはずの問いを読まれた上に反論され、心を見透かされたウバーはばつが悪そうに目を逸らした。

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