前のエピソード――第３章　第８話

　ゆっくり、ゆっくり進んでいく。泉は、もうすぐだ。森の奥は、靄（もや）が濃くなっていた。本当なら、このまま進むのは危ない。しかし、立ち止まって、方向を見失うのも危ない。泉を目指すのが良策だ。

「二人とも、もうすぐだ」

「分かった」

「ちゃんと後ろにいるから、大丈夫よ」

　はぐれた者はいない。同じペースで進む。それから三分ほど経過したとき、濃かった靄（もや）が嘘のように一気に消え去り、唐突に泉が目の前に現れた。

　その傍に、魔王はいた。全身に傷を負い、血を流し、うつ伏せに横たわった姿で。

「お、おい！」

　アッサムが駆け寄って、状態を確認する。――まだ息がある。仰向けにして上半身を抱き上げると、美しい顔に切り傷や打撲痕があった。デコピンひとつで三年もアッサムを退けた、常識外れの強さの彼女が、ここまで追いつめられるなんて。

「おい、しっかりしろ！」

　頬を軽く叩くと、彼女は呻きながら目を開けた。

「あら……久しぶり、ね」

　息も絶え絶えの彼女の全身に刻まれた傷は、傍から見ても致命傷だ。このまま放っておいたら、命はない。

「アタシを……殺すなら……今しか、ない、わよ」

「ふざけんな！」

　苦しみの中で儚げに微笑む彼女に、これ以上の傷を負わせる気など起こるはずもない。瀕死の相手に止めを刺して勝っても、父が最期に言った「強く生きる」ことになどならない。

「ダジリン！　回復してやってくれ！」

　振り返った先に、ダジリンはいなかった。ウバーも。一緒に行動していたはずなのに、二人はどこにもいなかった。

「どうなってるんだ……」

「当然、よ。ここは、アタシの、作った、異次げ……」

　そこで彼女の言葉が切れた。力が抜け、彼女のさして重くない全体重がアッサムにかかる。

「おい！　しっかりしろ！」

　口元に耳を当てると、弱々しいが呼吸音がする。今なら、まだ助けられる。アッサムは彼女を背負い、元来た道へと走り出した。あれだけ濃かった靄（もや）は、すっかり晴れていた。

「あ、アッサム！　ウバー、アッサムがいたよ！」

　少し先に、ダジリンの姿が見えた。近くの木から、ウバーも現れた。

「アッサム！　いったいどこに行っていたんだ！　急に消えて、探してたんだ」

「二人とも、ごめん！　でも、今はそれどころじゃないんだ！」

　ダジリンの傍で立ち止まり、少し息を整えたあと、頭を下げた。

「ダジリン、こいつを治療してやってくれ！」

「え……？　この人、だれ？」

「魔王……」

「ま、魔王!?　この女の人が？」

　一見すると、美しい少女。アッサムでさえ、まさか魔王が彼女のような美しい少女だとは思いもしなかった。魔王だと信じられたのは、二本の角の存在だった。ダジリンも、それを見て、アッサムが嘘を言っていないことを確信した。

「か、回復して、いいのかな」

「仮にも魔王だろう!?　今なら倒せるのに、この機をみすみす逃してどうするんだ！」

　ウバーは剣を抜いた。背負った彼女に、延（ひ）いては自分に向けられた切っ先を見ても、アッサムの決意は変わらなかった。ウバーの言うことは正論で、アッサムも同意見だ。さんざんしがみついてきた試練だって、ようやく終わらせることができる。それなのに、見捨てられなかった。アッサムの中の何かが、彼女をこのまま失うことを拒否していた。

「それなら、村に連れてって、カーネルさんに判断してもらう。それなら、いいだろ」

　今にも泣きだしそうな顔で懇願するアッサムを前に、幼馴染の二人はこれ以上何も言えなかった。