チュートリアルに魔王が出てくるなんて聞いてない！

第３章 第８話

　食事が終わってから程なくして、ウバーとダジリンが訪ねてきた。二人ともローブ姿で、バッチリ旅支度した状態だった。

「おはよう、アッサム。疲れは取れたか？」

「アッサム、あたしたちは準備できてるけど、アッサムはこれからよね？　ここで待ってるから、支度してきなよ」

　二人の心遣いを受け取り、アッサムは急いで自宅に戻って出かける準備をした。身体を拭き、下着を取り換え、戦いやすい恰好に着替える。鉄の剣を腰に差し、三年前に貰ったカーネルのタオルをバンダナにする。

　今日は、魔王が宣言した三日目。彼女は、自分が戻って来なかったら、死んだものと思えと言った。もし泉に彼女が現れなければ、試練の対象の魔物がこの世に存在しないことになり、アッサムのチュートリアルは討伐対象を変えてやり直しになる。アッサムにとっては、そっちの方が確実だし、願っても無いこと。

　――そのはずなのに、それを拒否する自分がいる。魔王を屠（ほふ）れる武器やアイテムまで使ってまで倒そうと画策したのは、他でもない自分だというのに。魔王本人に魔王の弱点を訊くという愚昧（ぐまい）な行動まで起こしたというのに。

　引き出しを開け、父の形見のペンダントを手に取る。数秒思い悩んだ末、そのペンダントを首にかけた。父から手渡されてから、それを身に付けるのは初めてだった。万が一にも戦闘中に紛失したり、壊れてしまったりしたら、一生後悔する思ったからだ。それでも、この日はなぜかそれを持っていたいと思った。

　自分の中でせめぎ合う様々な感情を深呼吸で吐き出し、アッサムは幼馴染たちの待つ村長宅へ舞い戻った。

　アッサムを先頭に、ウバーたち二人が距離を空けずについてくる。朝とはいえ、木々が並び、葉がほとんど隙間なく空を覆う森の中は、ほの暗くて不気味だ。

「この森は庭と言えるくらいに知り尽くしていると思っていたのに、そんな泉があったとは知らなかった。知ったつもりになっていただけだったんだな」

「綺麗な泉なら、あたし、お水飲んでみようかな」

「綺麗でも、生水は止めておいた方がいいんじゃないか……」

　後ろからそんな会話が聞こえてくる。自然と魔物の音しか聞こえない毎日とは違う、仲間と一緒の朝。しばらく進むと、森の奥が薄い靄（もや）で包まれていた。

「目の前が見えないほどじゃないが、はぐれたら厄介だ。二人とも、なるべくくっついて歩こう」

　ウバーの助言に従い、半歩分の間隔で並ぶように歩を進めた。先頭のアッサムは、二人を置き去りにしないよう、少しペースを落として歩いた。二人もこの森は良く知っているとはいえ、歩くのは二年ぶりなのだから。