第30話 女子高生と、織田上総守の身内
私は、織田家に一時的に仕えることになった。
私に協力してくれる、先に一乗谷に戻っている福岡吉清は、以前の奏者の経験を活かし、尾張に身を潜めている、私に近況報告してくれる。
私吉清の手紙によると、まだ一乗谷では、義景のいとこ、朝倉景鏡が、私の悪行を言いふらしているようで、民衆も私を良く思っていない人が増えているらしい。なので、まだ帰るのは良くないと言う話だ。
「儂の正室の話し相手になってくれ」
若き信長の居城、那古野城に招かれた私たちは、早速信長にこき使われた。義藤、光秀は信長の三河国国境付近の偵察。そして私は、信長の正室の話し相手にされた。
「どうじゃ？ またわっちの勝利じゃっ！」
「強いですね……流石です……」
私は、信長の正室、通称『濃姫』と将棋の対局をし、そして私は完敗した。そもそも、宗滴や影近に教えてもらったことがあるが、いまだに複雑なルールなどは分かっていないので、濃姫に怒られたばかりだ。
「つまらんのぉ。女を捨て、武士の道を選んだのなら、将棋のような娯楽はしっかり覚えんといかんのじゃ」
「すみません……」
油売り商人から、戦国武将に成り上がり、下剋上を成し遂げた、美濃のマムシと呼ばれる斎藤道三の娘、濃姫。
信長と一つ下で、小柄な女性。綺麗な黒髪に、同性の私が羨ましがるほどの美人で、もし現代にいたのなら、即ドラマの主演女優になっていただろう。
「将棋は止めじゃ」
しかし濃姫は、近衛殿とは違う、わがままな一面もある。存分に父親や家臣に甘やかされたのか、何か気に入らないことがあると、すぐに拗ねてしまう。
「凛、流石に双六は分かるの？」
「あ、双六なら分かります」
天を仰いだ後、濃姫は双六を提案してきたので、私は今度こそ濃姫が楽しんでもらえるように遊んだのだが。
「みんな聞くのじゃっ!! 朝倉家は嘘つきじゃっ!! 双六を分かっていないのじゃっ!!」
濃姫は、待機している侍女たちに、私が嘘つき呼ばわりをして、泣き喚いていた。
この時代の双六は、全くルールが違う。サイコロを振るのは同じで、出たマス目の数字で進むのは一緒だが、そこからが違う。
碁盤の上に、碁石と同じような、白黒の15個の石を並べ、自分の石を、相手の陣地にすべて入れた方が勝ちになる。囲碁将棋のように、石を取るわけではなく、完全に試合は運次第。サイコロの目をたくさん大きい数字を出すほど、勝つ確率が上がる。
「すみません……。私が知っている双六とは、全く違う物だったので……」
「言い訳はいいのじゃっ!! 早くわっちに、金品を寄こすのじゃっ!!」
しっかり賭博要素もあるので、私は一乗谷にいた頃に貰った、奏者で活躍した時に貰った、報酬金の貨幣を渡し、濃姫の機嫌を損ねないよう、信長たちが帰ってくるまで、濃姫の接待を続けていた。
別の日。今回は濃姫の相手ではなく、信長と少数の兵士と一緒に、那古野の地を離れていた。
「凛には、儂の実弟に会わせてやろう」
「弟が、いたのですか？」
信長に弟がいたことは、初耳だ。
信長の子、本能寺の変で父の後を追って自害した、長男の
「おう。頼りになる弟よ。お前も気に入るはずだ」
信長は、弟を信頼しているようで、表情は明るく、上機嫌のまま、何もない平原を歩き続けると、大きな水濠に囲まれた、城が見えた。信長の弟は、那古野の東に位置する地に城を構え、
「これは兄上。わざわざ、足を運ぶなんて、どんな要件ですか？」
信長の実弟、織田勘十郎信勝。たまに家に訪問してくる、セールスマンのようなニコニコした顔で糸目。こんなに穏やかな表情をする人が、本当に血のつながった弟なのかと疑ってしまう。
「平手政秀が殺された」
「家臣から聞いていましたが、兄上が言うのなら、本当のようですね」
「それで、この女子が殺した」
信長が、私をそんな風に説明すると、信勝は目を見開いて、私を警戒する仕草をしていた。
「あ。なるほど。兄上の事ですから、処刑する前に引き回しているのですか？」
「政秀は重臣で、織田家にはなくてはならない存在だった。だからな、こいつを暫く政秀の代わりに登用――」
「ふざけるのも、大概にしてくださいっ!!」
床を強く叩いて、信勝は激昂した。
「兄上の傅役だった人を、このような女子に殺されたのですよっ!? 血涙が出るぐらい、悔しいとは思わないのですかっ!? 兄上なら、苦しめてから、残虐に処刑するでしょうっ!?」
「何も」
信勝は怒っている反面、信長はヘラヘラと笑っていた。
「父上が亡くなって、当主になったというのに、いい加減に奇行に走るのは止めてくださいっ!!」
「奇行か。儂の行動をどうしてそう思う？ 暑かったから、偶々着崩したら、それで皆は、うつけ呼ばわりにしたな」
「これからの織田家を引っ張るには、ちゃんとした姿、他家に舐められないような振る舞いをしていただきたいのですっ!!」
兄弟喧嘩に、私は完全に蚊帳の外。ここで殺人犯になっている私が、2人の仲裁に入っても、逆効果なので、じっとすることにした。
「ああ、そうですか……っ！ 兄上は父上の位牌に抹香を投げつけた、人の心もない鬼っ!! やはり、兄上には、織田家を任せることが出来ませんっ!!」
「そうか。なら儂に刃向かうか？」
たまに見せる、信長の裏の顔。本当の魔王のような不気味な笑みは、実弟の信勝にも効果があるようで、黙り込んでしまった。
「農民を率いて一揆を扇動したり、この城に立て籠もって、謀反を起こしても良い。だけどな、結果がどうなるかは、賢い信勝なら分かるだろ？」
「はいはい。兄上の事ですから、容赦なく討つでしょうね」
「話が早い。と言うことで、儂は信勝を信用しているからな。引き続き、今川家の動向を注視し、そしてこの女子の城の出入りを、許可してほしい」
信長は、私をどう扱いたいのか。
「この女子。何があるのですか？」
「今は所持しておらぬが、太刀を扱えるだけではなく、あの畿内を掌握した、三好筑前守と一戦を交えた、剣豪だ」
これからの日本の事。そしてこれまでの私の事を話していたので、信長は私の事を誇張して説明し、そして信長の話を真に受けた信勝は、大きく息を吞んでいた。
「一時的な登用だ。この女子、朝倉凛延景は、将軍家と朝倉家の奏者の任務もこなし、戦場にも立てる、他の家臣より役に立つ。そして何より、先見の明がある」
「それでは、朝倉殿。今後はどうなりますか？ ずっと小競り合いをしている、今川家とは仲良くなれると思いますか？」
信長の話を聞いた信勝は、私にそう尋ねた。
「今もどこかで戦が起き、誰か血を流して戦っている時代に、予想外な事は多々起こります」
「それは、織田家が没落すると言いたいのでしょうか？」
「貴方様の捉え次第でございます」
今川家は、後に信長が桶狭間の戦いで破り、今川家は武田家や北条家の戦いで、没落していく。
「面白い女子だろ？ 正直言うとな、このまま登用し、朝倉家に返したくはない」
「それは困りますよ。私は、朝倉孫次郎義景様だけに仕えるのですから」
「冗談だ。がっはっはっはっはっ!!」
酒を飲んでいるのかと思うぐらい、信長は大笑いしていた。
日が暮れる前、末森城から那古野の帰り道。信長はこう言った。
「これで清州の呆け共の殲滅に専念できる。これまでの凛の功績のおかげだ」
「清州って、確か、織田家一族ですよね？」
この尾張国内には、いくつかの織田家の分家がある。その一つが、清州周辺を統治している、清州織田家になる。信長の父の代から、色々と揉めている家のようだ。
「そうだ。織田家に分家はいらん。目障りで、邪魔で、鬱陶しい。それで、国内の内乱に繋がるからな。儂がうつけ者を演じ、阿呆な分家は儂を討とうと考える。と言うことでな、明日は朝倉家の力を、儂に見せてみろ」
私はただ頷いて、信長の命令に従うだけだった。
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