　月に一度、明智十兵衛から手紙が来るようになっていた。一応、義景に十兵衛と連絡を取り合っていると言う報告をしたら、特に反対する事無く、これからもやり取りするようにと命じられた。

「紅葉が進みましたが、今日は暑いですね」

「……まあ、そうですかね」

　今日の一乗谷は、小春日和な温度で、雲も少しだけある晴れの天気。朝は冷え込み、昼間は少し汗ばむ気温だが、まだ朝なので、暑いほどの気温ではない。

「細川様も大丈夫ですか？　もう大分お腹も大きいのですから、無理して、この屋敷に来なくても良いんですよ？　私が出向きますから」

　私が出向こうとする前に、細川殿は、私が住んでいる宗滴の屋敷にやって来る。朝倉館から宗滴の屋敷は、結構距離があり、臨月を迎えた妊婦さんなので、ここまで来るのが大変だ。もしかすると、ここまで歩いて来るまでに体温が上がり、細川殿は暑いと感じているのかもしれない。

「剣技の鍛錬は、多く出来た方が良いでしょう？　私、凛様が懸命に刀を振る姿が好きなのです」

「あ、ありがとうございます……」

　細川殿に、微笑みながらそう言われると、私は照れてしまう。

「凛様。もしこの子が、男の子だったら、どう思いますか？」

「おめでたいです。きっと殿のように、文武両道の武将になるでしょう」

「それでは、もし女の子だったら？」

「きっと、細川様みたいに、美しい姫になると思います。殿に勉学を叩きこまれ、良い人と結ばれると思います」

「そうでしょうか？　それは夢を見過ぎだと思います」

　細川殿は、不安そうに大きなお腹を撫でていた。

「子は、大人の都合の良いように使われ、貢物として扱われることが多いのです。良い例が私ですね。細川家と朝倉家の友好関係を示すための道具ですから」

　戦国時代の現実を突きつけれると、私は刀を振ることを止めて、顔を俯かせる。

「好きな人はいましたか？」

　酷な話かもしれないが、私はつい細川殿に聞いてしまった。

「ここに嫁ぐ前ですね。細川家にいた時、私の侍女の弟君と添い遂げたいなとは思いました。ですが身分が低いので、会う事すら出来ず、そしてしばらくしたら、三好家との戦で亡くなったと、そう聞きました」

　そして細川殿は、空を見上げて、掠れた声で、こう言った。

「私たち女性は……、本能的に好きになった異性と……結ばれることは出来ないのでしょうか……？　少しの間だけ話すだけの……そう言った機会もくれないのでしょうか……？」

　細川殿は鼻をすすった後、かける言葉が無く、動きを止めていた、私に話けていた。

「気にしないでください。今は、殿に慕っていますから。さあ、この家を救うためにも、凛様は刀を振ってください」

「はい。細川様を退屈させないように、しっかり振りますね」

　私がしょ気た顔をしていては駄目だ。戦国時代と、現代の令和では価値観も違うし、常識も違う。この世界の常識に従って、私はこの生活をしていかないといけない。細川殿も、細川家と朝倉家の友好関係を優先して決めた道なのだから、私が口出ししてはいけない。けど、細川殿にも普通の恋愛をして欲しかったなと思いながら、刀を振り続けた。

「……ふう」

　ただひたすらに、刀を振り続けたので、私は一旦休憩するため、縁側で見ている、細川殿の横で休憩しようと、細川殿の方を向いた瞬間、私は血の気が引いた。

「ほ、細川様っ!!」

　細川様は、苦しそうに縁側に横たわっていた。細川殿は、私と二人だけの時間が欲しいようで、特に稽古している時は、侍女を別の部屋に移動させ、二人きりにしていた。なので、私は細川殿が苦しんでいる事が分からなかった。

「すみませんっ!!!　誰でも良いから来てくださいっ!!!」

　私は、オウムのように何度も同じ言葉を、大声で叫び続けた。そして侍女だけではなく、宗滴の屋敷の隣りにある、西山光照寺の住職も駆け付けるほど、大騒動になってしまった。

　緊急事態だったので、細川殿の出産は宗滴様の屋敷で行われた。

　今では、病院で分娩を行い、ベッドの上で看護師さんの補助、もしくは帝王切開で出産するが、戦国時代はそんな事をしない。細川殿に仕えている侍女と、産婆が付き、妊婦の細川殿は、横たわらず、座って出産をするらしい。そして麻酔も無い時代なので、出産の痛みは計り知れない。拷問を受けているような、悲痛な叫び声が、ずっと聞こえ、私は心苦しかった。

「凛よ。宗滴様の屋敷だったから、宗滴様に何かあったのかと思ったぞ」

「……すみません」

　今回の事に、義景はすぐに駆け付けた。宗滴の屋敷だったので、義景は宗滴に何かあったのだと思い、血相を変えてやって来た。

「別にいい。出産も、朝倉家にとっても非常事態だ」

　けど、もうすぐ初の子供が生まれると知ると、義景は安心そうな顔をして、落ち込んでいる私の隣りに座り、生まれるのを部屋の外で待っていた。

「集中して、刀を振っていたから、細川様の事が早く気付かなかったんです。怒るなら、改易するなら、素直に受け入れます」

「今回の事は、誰も悪くないぞ。侍女も言い付け通りに、凛との二人だけの時間を作って、凛は強くなるための稽古に集中していた。私は、誰も悪くないと思っている」

　そう言って、義景は無邪気な子供のような笑みを浮かべ、私を慰めてくれた。

「あの、もし赤ちゃんが生まれたら、殿はどうするつもりですか？」

　赤ちゃんの将来が気になって、私は義景にそう尋ねると、義景は即答で答えた。

「凛は、どうするべきと思う？」

「普通に恋愛して、好きな人と婚約して欲しいです」

「五百年後では、そう言った事が一般的なのか。だが、そう言ったことが出来ない、不自由な生活をしているのが、今の戦国の世だ。我が子でも、人質に差し出さないと、存続が危うくなる。先代が死に物狂いで繋いで来た家系を次世代に繋げるためにも、血のつながった身内も差し出す覚悟を、当主は持たないといけないからな」

　義景も、遠目でそう語った、その時だった。

『おぎゃーっ!!　おぎゃーっ!!』

　宗滴の屋敷内に、産声が響き渡る。

「生まれたかっ!?　男かっ!?　女かっ!?」

　産声を聞いた瞬間、義景は部屋に入り、赤ちゃんの性別を聞いていた。

「おめでとうございます。殿の初子（ういご）は、女の子でございます」

　一人の産婆によって抱えられていたのは、へその緒が付いたままの、赤ちゃんだった。大きな声で泣き、産湯に浸からせる前に、義景は初めての子供を抱いていた。

「良く生まれてくれた。そしてよく頑張ってくれた」

　義景は父親らしく、赤ちゃんの頭や頬を撫で、周りは幸せな雰囲気に包まれていた。

　だが、そんな幸せな時間は、一瞬で終わってしまう。

「殿っ！　細川様が、意識を取り戻しませんっ！」

　微動だにしない、細川殿を見た侍女の人が、喜ぶ義景にそう報告していた。

　出産は命懸けだという事を、私は忘れていた。勿論、まだ出産を経験していないので、妊娠と出産がどれだけ大変なのかも分からない。

「最近、朝晩が冷えたせいか、細川様は体調を崩していました。昨晩は咳が酷く、一時は吐血もしていました」

　侍女の人が、恐る恐る義景にそう報告していた。けど私は、侍女の話を信じることが出来なかった。なぜなら、細川殿は咳をする事も無く、至って普通だったからだ。

「……誰でも良い。……さっさと医師を呼べ。……申し訳ないと思ってるなら、早く呼んで来いっ!!!　このたわけ共がっ!!!1」

　義景のマジギレに、侍女や産婆の人は怯えていた。私も義景のマジギレした姿が怖く、体が動かなくなりそうだったが、自然と足が動き、城下町にいる、医師を呼びに行った。

　けど、私が医師を呼びに行って、屋敷に戻った時には、すでに遅かった。細川殿の呼吸は弱々しく、時には物凄く咳き込む。そして今日は暑いと言っていたのは、実は体温は高熱だったからで、細川殿は高熱の中、朝で冷え込んでいる中、歩いて宗滴の屋敷に来た。そしていつも通りに、私と会話をし、いつも通りに稽古する私の姿を見ていたら、産気が来て、出産する事になった。

　医師の判断によると、咳逆疫（しはぶきやみ）と言う風邪。原因不明の、病だと言っていたが、私は高熱、そして咳が酷く出る症状を見て、インフルエンザだと思った。

　そして回復する事無く、細川殿は赤ちゃんを産んで2日後に亡くなった。