第11話 女子高生と、福岡家の兄弟
私は、初めて延景に仕事を与えられた。
それは、私が朝倉家と足利将軍家の奏者になる事で、今後の朝倉家にも関わる、とっても重要な任務。責任重大な任務でもあるので、毎日がプレッシャーで胃が痛い日々を送っていた。
『時期を見計らい、将軍様に挨拶せよ』
宗滴様も、具体的なアドバイスはしてくれない。私を試そうとしているのか、奏者に関しての事は、それぐらいの事しか教えてくれなかった。
「凛殿は、どうするつもりだ？ あまり先延ばしすることは出来ないぞ」
宗滴の屋敷の庭先で、私はずっと悩んでいると、景近がそう話しかけてきた。
「分かっているんですけど……」
私は流れゆく雲を眺めていると、景近が私の横に座って、こんな提案をしてきた。
「今、すごく暇を持て余している知人がいる。そいつと一緒に行動してみるのは？ 一人で抱え込むより、同じ境遇を増やした方が、凛殿の負担も減ると思うぞ」
胃痛もあって、最近は刀の稽古をしていなかったせいか、景近に心配されていたようだ。私の様子を見かねて、気遣ってくれたのだろう。
「か、景近様～っ！」
「すがりつく元気があるなら、日課の訓練を怠るな」
景近が女神さまのように見えたので、私はありがたみを感じて、景近に抱き着いた。けど景近は毒を吐きながらも、私がくっついたまま、宗滴の屋敷にある、未だに入った事の無い部屋に案内された。
「失礼するぞ。三郎衛門。ようやくお前に仕事が与えられたぞ」
「ぴゃっ!? ほ、本当ですか……？」
宗滴の屋敷は、延景が過ごす、朝倉館と同等で広い。堀もあり、私と同じように、宗滴の屋敷に住み込んでいる家臣もいる。そして山の麓にあるので、昼でも薄暗い部屋があり、そんな部屋に、日本人形のような、小柄でおかっぱ頭の人が、床に伏している男性を見つめていた。
「三郎衛門。みっともない声を出すな。今は怪我で療養している、弟の五郎右衛門の代役をしているのだろ？」
「す、すみません……」
今回私に力を貸してくれる、景近の知人らしいが、出会って早々、泣きそうな顔をし、胸に手を当て、落ち着こうとしていた。
「は、初めましてっ！ 私、この度共に仕事をさせていただく――」
三郎衛門が落ち着いたところで、私は名乗ろうとしたら、先に三郎衛門が頭を下げ、土下座する体勢で名乗り始めてしまった。
「朝倉様に先に名乗ってもらうなんて、恐れ多いですっ!! 名乗るは階級の低い、うらの方が先ですっ!!
初対面なのだが、吉清は私の事を知っていた。私は、500年後から来たという事で、朝倉家の中では有名人。もちろん、私に興味を持つ者のいれば、私を鬱陶しく、延景に贔屓にされて嫌っている人も多い。吉清は、前者の方で、私に興味を持っている人のようだ。
「それでは凛殿。とても臆病者だが、教養は私以上だ。三郎衛門なら、今回の任務の力になる。私は、凛殿の活躍で、将軍様の仲を再構築出来ると、確信している」
「景近。朝倉様に過度な期待をさせないでください……。朝倉様に、私を期待されてしまったら、重圧に耐えられずに、吐いてしまいます……」
顔は青白く、本当に吐きそうな顔をしていたので、私は吉清が落ち着くまで、正座して待っていた。
「……申し訳ありませぬ。……うらは
「……？ ……男性なんですか？」
「はい」
童顔で、きれいな顔立ちなので、私は景近と一緒で、訳があって女性が男性になり切って、活動しているのかと思った。現代で言うと、中学1年生ぐらいの、きゅんと来る、子犬系の可愛い系の男子なので、代役として頑張っている、吉清に投げ銭したい気分だ。
「……そして、其方で眠っている方が？」
「弟の吉澄です。うらより貫禄あるでしょう？ そんな吉澄ですが、話を聞けば、先日の一向宗鎮圧の時に、不意に鍬で襲われ、脛の骨が見えるまで、鍬で何度も暴行されたようです」
無精髭、そしてプロレスラーのようなガタイの良い男性が、吉清の弟、吉澄らしい。私はてっきり病気で寝込んでいる、吉清の父親かと思ったが、こんな強そうな男性が、瀕死状態に追い詰めるほど、一向宗は勢いが付くと、怖い存在だ。
「うらは、戦場に立てないぐらいの小心者です。戦場では、体が強張って、弓すら放てない、戦場では何も出来ない、無能です……。だから、武勇に優れている、吉澄が家督を継いでいます」
しょ気た顔で、寝息を立てている吉澄を見た後、吉清は正座をし直して、私の顔を見た。
「そ、それで朝倉様は、これから何をされるつもり――」
「凛で良いですよ。私、朝倉家の血族じゃないですし、ただ同姓ってだけの、ただの一般人ですから。いや、むしろ凛って呼んで欲しいですっ！」
「は、はあ……」
吉清に、若干引かれている気がするが、吉清は庭の風景を見ながら、話し始めた。
「うらは、凛様を尊敬しています。一から稽古を始め、富田様の言いつけを守り、いつも庭先で木刀を振って、剣術を身に付けようとしている姿。そのような姿を見ていたら、いつか凛様の力になれたらと思っていました」
「朝倉家を滅亡させる事に手伝ってほしいって言っても、吉清様は力を貸してくれますか？」
私は吉清の目をまっすぐ見て、そう聞いた。
「はい。凛様は五百年後の世界から来た、特別な人だと、景近から聞いています。凛様のような、平和で争いの無い国になる為、そのために朝倉家滅亡が定めなら、うらはそれに従い、凛様にお付き合いします」
ほんのりと、あどけない少女のような微笑みをしてから、丁寧にお辞儀をした吉清に、私は改めて、黒幕の織田信長の名前を伏せて、これからどんな運命を辿るのか、そして今回の任務、足利将軍家の奏者としてこれから動く旨を伝えた。
「朝倉様を信頼、そして力量を測るための、依頼ですね……」
「うっ……」
吉清の言葉に、私は和らいでいた胃痛が、復活した。
「初代の英林様の代から、将軍様とは結び付きは強いです。けど現状、殿は距離を取っていて、足利家とは疎遠になりつつあります」
「無難に、殿に書状を書いてもらって、それを持っていくのが、良いのでしょうか……？」
「親書だけ渡すのは、関係改善にはなりにくく、朝倉家が将軍様を見下していると思い、不快に思われると思います。だから一緒に献上品を持って、謁見するのが一番だと思います」
現在で言うと、会社の取引先に手土産を持って挨拶に行けと言う感じだ。
「……それならお菓子？ ……けどこの時代のお菓子って――」
「主な献上品を言えば、太刀と馬、反物や貨幣など。治める土地の特産品をお贈りするのが、常識だと思われます」
「なるほど……。じゃあ、朝倉家はたくさん刀持っていそうですから、延景様に言って、何か良い刀を献上すれば――」
「朝倉様。朝倉家に代々伝わる、初代英林様が書き残した、
吉清は、キリッとした顔で、私の顔をまっすぐ見て、そう言った。
「聞いた事はあるんですが……詳細は知らないです……」
「それは好機です。朝倉家には、この乱世を生き抜くため、英林様が残した家訓が存在します」
この時代に来て間もない頃、宗滴に、そのような家訓があるという事は聞いていた。書き残した巻物を見せてもらったが、意味が分からず、途中で読む事、理解する事を諦めたんだった。それを今回、吉清は私に一部を教えてくれるようだ。
「第四条に、名刀購入の戒めと呼ばれる項目があります。無暗に名刀の所持、購入は良くない。高い太刀を所持し、戦場に行っても、安価な
応仁の乱でごたごたになっている時に、初代の朝倉英林孝景は、当時の守護大名を倒し、下剋上で越前の地を平定。信長のように、カリスマ性があって、ずる賢い一面を持つ人が書き残した家訓なら、私は何も反論できない。
「だから、あまり太刀はこの家には無いと……」
「全くない訳ではありません。ですが、太刀を献上するだけでは、あまり喜ばれないと……全国の武将も、きっと沢山贈っているはずです。それと、自ら武器を手放すような行為は、殿も反対すると思います」
それなら、越前の特産品を献上する方がいいのだろうか。越前、福井の特産品と言えば、蟹や眼鏡。けど、それはもっと後の話になるので、戦国時代だと、何になるのだろうか。
「それでは、将軍家が喜ぶ物って……」
私と吉清が献上品で悩んでいる時、私は庭先で、ある物に気が付いた。
「吉清様。将軍家も鷹狩ってしますか？」
宗滴の屋敷は、とても広い。そして宗滴は、鷹狩も好きで、しかも鷹狩用の鷹を卵から産ませて、広大な庭で飼育している。私は、突かれたり、引っ掻かれるのが怖くて触ったことはないが、宗滴自身、宗滴の屋敷に来た家臣は、我が子のように可愛がっている光景を、よく見る。もし戦国時代の男性が鷹を好むなら、足利将軍家に贈るのはどうだろうと思い、吉清に提案してみた。
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