【前日譚集】かつて、死神殿下と呼ばれた竜騎士と、暴れ竜と恐れられた竜が、竜の言葉がわかる人の子と、出会ってからの物語

第17話 リヒャルトとルートヴィッヒの二度目の手合わせ２

「今から仮眠をとってこい」

ゲオルグの地の底を這うような声が響いた。

「ですが、今日はリヒャルト殿と手合わせ」

「いえ、それは」

「そんな状態では相手に失礼だろうが、お前は。今からは仮眠だ。手合わせは午後だ。午後、午後にやれ」

遠慮しようとしたリヒャルトの声は、ゲオルグの声にかき消された。

「午後は南方との合同訓練ですが」

「その後があるだろう」

「アルノルトと、以前から手合わせの約束があります」

深々とゲオルグが息を吐いた。

「ルートヴィッヒ、お前は、本当にもう、いい加減、そういうところを何とかしろ」

ハインリッヒの言う通りだ。昨日ハインリッヒに負けて、悔しい思いをさせられたばかりのリヒャルトでも、ハインリッヒが正しいと思う。

「いや、そういうところと言われても」

副団長であるルートヴィッヒに、ハインリッヒが詰め寄る様子に、リヒャルトは驚いたが、周囲は落ち着いたものだった。珍しくない光景なのだろう。

ゲオルグが咳払いをした。

「本日午前中の、ルートヴィッヒとリヒャルトの手合わせの許可は取り消しだ。明日午前、出発前ならば許可する。ルートヴィッヒ副団長は今から仮眠をとってこい。命令だ。とっとと行け！」

「ですが、それですと、彼の出発前になります」

「いえ、私のことはいいですから、しっかり休んでください」

リヒャルトはようやく、口を挟むことができた。

「私はお前に仮眠をとれといった。ヨハン、連れていけ」

「はい」

ヨハンがルートヴィッヒの肩をつかんだ。

「申し訳ありません。リヒャルト殿。ではまた明日に」

　ルートヴィッヒは一礼すると、ヨハンに肩を掴まれたまま、兵舎に向かって歩き出した。

「ヨハン、ちゃんと休むから」

「お前が寝台に入るまで確認するだけだ」

「御前試合の後だ、ちゃんと仮眠くらい」

「今の今までとっていなかったやつが言う言葉ではないな。一睡もしていなかったのは、お前だろうが」

「それはそうだが」

リヒャルトが知る、東方竜騎士団にいたときよりも、生き生きとしたヨハンがいた。

「上の兄ちゃんみたいだな」

リヒャルトの言葉に、ゲオルグが振り返った。

「今、なんといった」

「あ、すみません」

リヒャルトは慌てた。国王の血を引くような高貴な人物を、商人の兄に似ているなど失礼極まりないことを言ってしまった。

「いや、ああいうのは、他にもいるのかと、私は聞きたいだけだ」

ゲオルグが言う、ああいうのは、いろいろ気づいて仕事を抱え込むルートヴィッヒのことだろう。

「います。実家を継ぐことになっている、上の兄です。商家なのですが、店の者に仕事を任せることが出来なくて、親父にいつも怒られていました」

その兄も、結婚してからは落ち着いた。妻に手綱を取られているとも言うが、きちんと仕事を周囲に割り振るようになった。数年ぶりに会った兄の姿に、変われば変わるものだと驚いた。

「今は？」

「変わりました。驚きましたね。結婚したんですけど。義姉さんは兄の扱いが上手いって、番頭が褒めてました」

「結婚か」

ゲオルグは溜息を吐いた。

「参考にならん」

「どういう意味だ」

吐き捨てるようようなハインリッヒの口調に、リヒャルトは思わず反応していた。

「そのままだ。彼が結婚などしたら、今度こそ国が荒れる」

ハインリッヒが口走った壮大な言葉にリヒャルトは耳を疑った。

「少し考えたら分かるだろう。国が割れる」

「え」

驚いた様子のリヒャルトに、ハインリッヒは苦笑した。

「覚悟がないだろう。やめておけ。今の言葉が分かるようになる覚悟がないなら、もう、ルートヴィッヒにこれ以上関わるな」

周囲は、ハインリッヒの言葉に頷いていた。