青春の呪い

第2話

　「すみません忘れてました」

　「もう次は無いから、心掛けるように」

　「ハイ！！！！！！！！」

　「うるさッ」

　糸（いと）サンの伝達。そのあと、置いた荷物を再び掴んでダッシュで教室を出た。あの時のぼくは自己最速を出してたね、絶対。そして、部室に荷物を投げ込んで、着替えを秒で終わらせて、部活道具を持ってコートに駆け込む。

　肩で息をしているぼくと央（あきら）。その背後から、ぼく達の肩を掴む部長。笑みを浮かべているのに、とても怖い。そしたら部長に説教されて、最後に釘を刺された。全力で返事をしたら、央はうるさそうに耳を塞いだ。

　「準備運動各自でした後、いつも通り分かれて練習！」

　"ハイッッ！！"

　部長の言葉で、部員たちが分かれていく。ぼくも準備運動を終わらせた後、ラケットを持ってコートの中へと入っていった。

　ぼくが所属しているこの部活――――――黎明高校硬式テニス部。県内屈指の強豪校であり、強さは代によって変わるが、それでも毎年のように全国大会に出場している。過去には、全国優勝も何度か。所謂、名門校だ。

　ウチの練習形態は特殊らしく、全国的にも珍しい………らしい。ぼくはこの学校の練習しか知らないので、詳しいことはわからない。

　「全員いるかー？確認するぞ」

　ウチの練習は基本、６チームに分かれて行われる。エンジョイチーム、ガチじゃないが部活として楽しむチーム、レギュラー・準レギュを狙うチーム、準レギュラー下位チーム、準レギュラー・レギュラー補欠チーム、そしてレギュラーチーム。

　ぼくが所属しているチームは、準レギュラー・レギュラー補欠チーム。このチームのリーダーは部長である青島（あおしま） 優大（ゆうだい）サンが率いているので、通称ブルーチームだ。

　「３年田沼（たぬま） 龍（りゅう）ー」

　「ほーい」

　「３年鬼塚（おにつか）爽（そう）ー」

　「あーい」

　「２年長峰（ながみね） 央（あきら）ー」

　「へーい」

　「２年笹田（ささだ） 勇気（ゆうき）ー」

　「ハイッ」

　「１年若宮（わかみや） 樹（たつき）ー」

　「はーい」

　「１年藍染（あいぞめ） 糸（いと）ー」

　「はぁい」

　「………よしっ、全員いるな。じゃあストロークからやるぞー！」

　ブルーチームは７人。準レギュ４人、補欠２人、そして１人。糸サンはたった１人の女子部員で、彼女の実力を鑑みてブルーに入っている。文句を言う人もいたけど、こないだの部内戦でそんな事を言う人は消えた。パッタリ。

　「うん、いつもどおり。打ててる」

　ラケットで出されたボールをストレートに打ち込む。手応えバッチリ、いつもどおりのボールだ。

　４カゴボールを打ち終えて、ボールアップ。爆速でボールを集めつつ、ずっと気になっていたことを糸サンに尋ねた。

　「糸サン、今日って何があるんだっけ」

　「………勇気（ユウキ）センパイ、もしかしてそれも忘れましたか」

　この人何やってんだろ、と糸サンは胡乱げな目で見てくる。後輩とはいえ、唯一の女子にそんな目で見られたらへこむなあ。ぼくが忘れているのが悪いんだけども。

　しょうがないなあ、というように糸サンはため息をついて、そして親切にも説明してくれた。

　「今日はテレビ局の取材で、ウチの練習風景を取りたい、ということでこんな風になりました。取材はあくまで普通の練習風景を、とのことなんで、本当にいつも通りの練習をやってるそうっす。多分取材はレギュラーの方だけでしょうねあーあー全体に話された話のはずなのになあもう忘れちゃったのかなあ」

　「ごめんて。糸サン、ありがとう」

　反省してんならこのカゴ持ってってください、とボールがいっぱいに入ったカゴ×２を渡される。甘んじてそれを受け入れたぼくは、大人しくカートへと運んだ。

　ジジ……。

　暑さで、肌が焦げる音がした気がする。

　なんとかこぼさずに運び終えて、水分補給。と、いきなりカメラが現れた。

　「こんにちは〜、◯◯テレビの者です」

　そこからインタビューが始まる。対象はブルーチーム全員。どうやら、先にレギュラーチームのインタビューをしたそうで、次はコッチの番。

　インタビュアーは一人一人に質問をして回っている。部長、龍サン、爽サン、………のように。

　「では、笹田くんに質問です」

　次は、ぼくの番（ばん）。

　マイクを向けられて、一気に心拍数が上がる。身体が固くなって、自分が緊張してるのがよく分かった。

　「笹田くんにとって、青春とは何ですか？」

　汗が、滴り落ちた。