身代わり王子（♀）は和平のために隣国の姫と結婚します

第3話 バーベナ姫との初対面

　夕食後、王宮からの逃亡を試みたアリシアだったが。部屋の外には見張りのメイドがいるし、部屋の中にもメイドがいる。そしてトイレに行ったと見せかけて、窓の外へと身を乗り出してみれば、そこにもメイドがいた。

「くうう、どこもかしこもメイドだらけで逃げられない！」

「諦めてください、アラン様」

「私はアランじゃない！」

　長い黒髪を頭頂でお団子にまとめたこのメイドの名はイブ。まだ十代の少女だが、この部屋の責任者を任されているらしい。可愛らしい顔をしているが、まるで鉄仮面の如く表情が動かない。

「アラン王子を連れ戻せばいいでしょ？　私を身代わりに仕立て上げるより、ずっと現実的な策だと思うんだけど」

「マリア商会は表向き、王子を匿っている事実を隠しています。交渉に際し、マーブレの王族を頼ることもできるかもしれませんが……。表面上友好を保っていますけど、マーブレは最近軍備を強化しているとの情報もあり。ロベリアと緊張状態にある今、陛下もマーブレ王族に借りは作りたくないというお考えなのです」

「……国どうしのやり取りって、難しいのね……でも！　それはそれ、これはこれでしょ。王子役だなんて、私には務まらないよ。家に帰して欲しいって王様に伝えてよ」

「それはできかねます」

「どうして！」

　イブの眉間のシワが険しくなる。彼女は重要なことを強調するように、声を落としてゆっくりと語りかけてきた。

「いいですかアラン様。王子失踪の件は国家機密です。それを知った今、あなたが選べるのは『王子の身代わりを務めること』か『ギロチン』なのです」

「そんな……」

　アリシアは絶句した。二十歳という若さで、なんと身代わり人生が決まってしまった。しかも自分の選択ではなく、幼馴染のお節介のせいで。

　膝をおり、カーペットに手をつき、そのままうずくまる。

「アラン様。あなたがアラン様として勤められる限り、私たちは全力で尽くします。生きる希望を捨てないでください。……同じ女として、とてもお可哀想だとは思っております」

「……イブー！」

　とっくに成人は迎えた年齢だというのに。アリシアはこの晩、彼女に縋るようにして泣き続けた。

　＊

「姫が到着するのは三日後。それまでに必要最低限の知識と身のこなしを身につける……って無理にも程があるでしょ！！」

「頑張ってください、アラン様」

　無表情でそう言うイブに、アリシアはゲンナリした顔を見せる。

　アラン王子としての人生一日目。アリシアは早々に壁にぶつかった。

　港町の倉庫街育ちのアリシアは、姿勢や歩き方、その身のこなしの全てを矯正する必要があった。話し言葉も下町感が溢れているので、直していかなければならない。

　王族同士の会話についていける時事の知識だって学ぶ必要がある。

　どう考えても、姫を迎える晩餐会が開かれる三日後までに、完璧にマスターできる気がしない。

「今回嫁がれるロベリアの姫は、バーベナ姫といいます。女性としては背が高く、薄紅色の髪をされた美しい方です。三日後の晩餐会ののち、歓迎の催しがいくつも予定されております。そして二か月後、国を挙げての結婚式が行われます」

「……バーベナ姫は、王子に会ったことあるの？」

「両国の友好関係を深めるための舞踏会で、一度ダンスを踊っておられます。でも、アラン王子はロベリア嫌いでしたから。ほとんど会話はなかったと聞いています」

「そっか。はあ、でもさあイブ。結婚式まではいいとして。その後どうすればいいと思う？　だってさ、初夜とかあるわけでしょ？　王族は子どもをもうけるのが仕事みたいなところあるしさ。女同士じゃ、どう頑張っても子どもできないよ？」

「……そうですね。そこはもう、どうにか誤魔化して、養子を迎えるしかないのではないでしょうか……」

「誤魔化すってどうやって？！」

「お茶を淹れて参ります」

　くるりとアリシアに背を向けて遠ざかっていくイブ。取り残されたアリシアは、特大のため息をついた。

「どーすりゃいいのよ……」

　三日後、いよいよバーベナ姫をのせた馬車が、グラジオ王国の中央広場へ到着した。

　色とりどりの布を纏った象たちの行進が花嫁行列を先導し、ロベリアの国鳥が中心に描かれた赤い旗を掲げた旗手たちが、一糸乱れぬカラーガードを披露しながら王宮へ向けて進んでくる。

　そしてついに、姫の乗った真っ白な馬車が現れた。馬車には金色の装飾が施されていて、ドアにはロベリアの紋章が刻まれている。窓にかけられたカーテンが開くと、見物に来ていた民衆からため息が漏れた。

　薄紅色の長い髪に、桃色の花をあしらったその姿は、地上に降り立った女神のように美しい。ピンク色のレースをふんだんに使った豪華なドレスは、彼女の美しさを引き立たせている。

　アリシアは、式典のために設られた青いベルベットの軍服を着て、首都の門から王宮まで続く赤絨毯の上、王宮前で姫を待っていた。

　教えられた通り背筋を伸ばし、顔には微笑みを貼り付け、必死に王子を演じている。

　––––偽物だってバレませんように。

　そう願っているうちに、白い馬車が目の前に到着した。

　降りてきた女性の神がかった美貌に息を呑むが、向けられた強い視線にドギマギする。

　––––綺麗だけど……めちゃくちゃ気が強そう！

　きりりとした目元に、黄金色の瞳。鼻筋の通った高い鼻。

　目の前に降り立った美女は、アリシアを思い切り睨みつけていた。

「……手。出さないの」

　小さな声でバーベナにそう言われ、慌てて手を差し出す。あまりの迫力に、完全に手順が飛んでいた。

　彼女の声は思っていたより低く、ハスキーだ。

「あ、お手をどうぞ」

「遅すぎ」

　––––今、舌打ちしなかった？！

　初対面の段階で、早速嫌われてしまったのではないか。

　両国の友好関係を築く第一歩に浮かれる民衆の中で、アリシアはひとり震えていた。

「お！　アラン様！」

　自室に入ろうとしたところで、向こうから歩いてきたノアと出会した。お花畑を背負ったような緊張感のない顔を見たら、イライラが込み上げてくる。

　アリシアはノアを手招きし、部屋に入れた。

　今回の「王子の身代わり」作戦は、グラジオ王国でも一部の人間にしか知らされていない。そのためノアをボコボコにするためには、部屋に引き込む必要があった。

「歯を食いしばれ！」

「おわっ、やめろ！　落ち着けってアリシア！」

「これが落ち着いていられるか！　ノアのせいで私の人生狂っちゃったんだから！」

「でもいい生活はできるだろ？」

「そういう問題じゃない！　この馬鹿野郎」

「いてっ、いてて！　なんだよ、バーベナ姫様とうまくいかなかったのかよ？　お手手繋いで歩いてたじゃないか」

「ずーっと睨みつけられてたよ！　バレたんじゃないかとヒヤヒヤしたよ」

「いや、もしバレてたらもっと大変な騒ぎになってるはずだろ？　単に、この結婚自体に乗り気じゃないんじゃないか？」

「……そうか」

　確かにノアの言う通りだ。今のところスケジュール通りことは進んでいる。少しだけ落ち着きを取り戻したアリシアは、拳を下げた。

「そういえば、夜の営みの方はなんとかなりそうなのか？」

　あまりにも無神経な言い種に、アリシアは収めた怒りを再びあらわにし、ゲンコツを食らわせた。

「いってー！　これでも心配してんだって。まあ今はないかもだけど、結婚式後は逃げられないだろ？」

「どうにかできるわけないだろ！」

「仕方ねえなあ、俺が教えてやるか。まずはな」

「私に触るな！　引っこ抜くぞ！」

「おわっ、やめろ！　ズボンを引っ張るな！　なんてやつだ」

　取っ組み合いの喧嘩を繰り広げたのち。力尽きた二人は、子どもの頃のように絨毯の上に大の字で寝そべった。

　体を動かしたら少しスッキリした気がする。まだまだ殴り足りないが。

「まあ、姫様も人間だからさ。とりあえず話してみれば？　それでうまくいかなきゃ、また相談に乗るからさ」

「ノアに相談に乗ってもらっても解決する気がしない。ストレスが溜まったら、また殴らせて。その方がスッキリするから」

「ひどいな！」

　ノアを部屋から蹴り出してすぐ、イブが晩餐会の支度を始めた。

　ちょっとの間しか着ていないのに、また着替えねばならないらしい。王族というのも大変だな、とアリシアは思ったのだった。