龍牙鍊剣記

「天龍へと至る道」

　｢その対価として、お前は何を持っていくつもりだ｣

　ルークは目を細め、絵の中の悪魔に注視する。

　｢ククク、取り引きをする目になってきたじゃないか｣

｢条件を聞くだけだ｣

　目を瞬いて、相も変わらずクルクルと回りながら、悪魔は言った。

　｢お前の寿命と、人間の魂を十個程頂こうか｣

｢·····俺の寿命はどれくらい残る｣

　｢ハハハ─！人間の命の方は問題ではないと！？やはり見込み違いでは無かったようだな｣

　喜色の笑みを浮かべて、本の中をうるさく飛び跳ねる悪魔を見ながら、ルークは考える。

　思っていたよりも安い取り引きじゃないか？···──、と。

　｢一年─····いや、二年だ。それが取引の後に残る寿命だ。｣

　｢随分と短いじゃないか｣

｢あぁ、二年と言ったが、だんだんと肉体が衰弱して死ぬ事になる。自由に動けるのは、実質一年と少しだ。｣

　なんの────、何の申し分もない取り引きだ。戦場で万単位の人間を斬り殺してきたルークにとって、十人分の命など無いに等しい。

　····寿命に関してもだ。

自分の生きがいである剣を失って、このまま長く苦しむくらいならば、残り少ない命で剣を振ったほうがどれ程良い事か。

剣の道から真っ逆さまに落ちて、早くも十年。一日たりとも、自分の腕で剣を振りたいという欲望が止まる事はなかった。

　もしもう一度、己の手で剣を振れるなら────斬れるならば·····、苦楽を共にした道場も、苦心して育てた門下生達でさえも、ルークは差し出せた。

　だが·····、

一度、悪魔から目を逸らし、薄汚れた壁の松明を見てルークはふと我に返った。

　仮にも国を代表する剣士であった者が、悪魔と取り引きなど·····。

良いか悪いかで言えば、〝途方もなく悪い〟と即答できる。

　ルークの人生は二つに一つだった。

悪魔を誘いを斬り、国を代表する道場で剣士を輩出し続け、剣の普及と発展に貢献した偉人として年老いて死ぬか。

悪魔と取り引きをして国を、道場を、門下生を裏切り、短くなった余生を〝剣士〟として生きるか。

　剣士として生きたい────。

だがそのために何の罪もない十人を·····。

　いや、弟子の一人が牢獄で働いていたはずだ。権限を使って忍び込み、罪人を斬り殺せばいい。

　悪魔と取り引きと言っても、両腕を取り戻すだけだ。なんの危険もないはずだ····· 。

　──、そうだ。両腕を取り戻すだけなのだ。至って自然な願いではないか？誰が文句を言えようか？

　｢お悩みのようだな？｣

｢·····。｣

　考え込んでいた顔を上げて、ルークは悪魔に向き直る。

　｢そういうお前は、なぜ俺と取り引きをしたがる｣

　そもそもの謎だ。

悪魔なので、戦争を起こしたり、人々を不幸に陥れるのが目的かもしれないが、ルークは国の要人でもなんでもない。

　｢·····龍を、見たいからだよ｣

｢·····？？｣

　そう言って悪魔は、はぐらかすようにケタケタと笑った。

　｢それで、どうするかは決まったのかな？｣

｢·····少し、時間をくれ｣

　｢駄目だ。生憎だがそれは出来ない。｣

　絵の中の悪魔は、目を丸くするルークに向かって、毅然とした様子で答える。

　｢我々は現世に姿を留めるのが難しい。忌々しい天上の取り決めとやら何やらでね。まぁこちらにも色々あるという事さ。｣

　｢それに、僕は〝今〟この瞬間、〝君〟に決めてもらいたい。それができないなら、この取り引きは無しだ。｣

◇◇◇

　隣国、セントクレア王国──。

　｢剣聖様、準備が出来ました。｣

｢ご苦労、ヒューイ｣

　白髪の若い剣士が、これまた更に若い男に礼を言い、提げていた剣を背中に背負い直す。

　ヒューイと呼ばれた男は、羊皮紙のノートを捲って喋る。

　｢師匠の相手は、順に〝黒刀のヒバリ〟、〝砕力のリバーン〟、最後に、軽い型合わせとして〝龍牙のルーク〟という順番になっています。｣

　｢分かってるよ、ヒューイ。君に何度もうるさく聞かされたからね。····それと、龍牙のルーク〝殿〟だ。君は確かに強いが、その驕りは弱点だぞ。｣

　｢····はい。｣

　白髪の男にそう諭されて、金髪の剣士──ヒューイは、何やら言いたそうな表情を飲み込んで頷いた。

　｢ルーク、実に十年ぶりの再開になる訳か·····。そう考えると、なんとも言えぬものがある。｣

｢両腕を無くしているそうですが。師匠の手合わせの相手を務めきれるのでしょうか？｣

　｢問題ないよ。···元気でいてくれると良いのだが｣

　若かりし日の自分と、ライバルの姿を瞼に浮かべながら〝天剣のアルベルト〟──····、今は〝剣聖〟と呼ばれる、アルベルト・ルーバルズは空を見上げた。

　五体の欠損の恐怖は、同じ剣士ならば当然理解できる。両腕を無くしてからのルークの苦労は尋常ではなかっただろう。

　｢急ごう、祭りの三日前には着きたいからね｣

｢はい。｣

　彼ならば乗り越えているだろうが·····。

　｢なにか····嫌な予感がする｣

◇◇◇

　ルークは落胆していた──。

｢聞いていた話と違うな｣

　冷たく言い放ち、ピリピリと殺気を放つルークに、悪魔は本の中から否定する。

　｢まぁ最後まで話を聞きたまえよ｣

ルークは、〝一般人よりも遥かに力の弱い両腕〟で、地面に落ちた義手を拾い上げた。

　｢その両腕は【悪魔の両腕】。殺せば殺す程力を増す逸品だ。｣

｢·····そうか｣

　自分の腕をまじまじと見る。

黒く萎びた、枯れ枝のような両手だ。所々からは、漏れ出た魔力らしき紫の煙がぼんやりと立ち上っている。

　｢さて、対価を頂こうか｣

絵の中の悪魔が、こちらに腕を向ける。

　一瞬、白い光が全身を駆け抜けた様な気がして、ルークは目を瞬いた。

　｢寿命はこれでよし、次は命だ。｣

｢もう終わりか｣

　剣を振るには、些か心もとない握力の両手をプラプラさせて、ルークは実感を強めた。

　もう後戻りはできない。

悪魔との取り引きに一抹の不安はあったが、いざ終えてみればなんという事は無い。

　····｢安い対価で大きな獲物を手にした｣という優越感と、何よりも自分の感覚の通った両腕があるという事実が、ルークのテンションを否が応でも引き上げていた。

　ニヤけて、犬歯を見せて、ルークは両手で扉を開けた───、

　｢師匠！どうでしt──────｣

　扉を開けた先で──。腕を広げて、例の狂信的な顔でルークに話しかけてきたレイブンの頭部が〝ズレる〟。

　｢まず一人目｣

　首から上を無くして血を噴き出す胴体が、地面に音を立てて倒れるのを眺めながら、ルークは薄暗い悪魔崇拝者達の根城を後にした。