龍牙鍊剣記

「龍牙のルーク・エメラルダス」

──────

　少年がいた····。

やがて、孤児であったその子供は、一人の剣士に引き取られた。

　剣士は「師｣として、｢父｣として少年を教え導いた。少年は、その天性の才能と厳しい修行の末に、この大陸でも屈指の強さを持つ剣士となった。

　育て親亡き後も、少年は立ち止まることなく研鑽を続けた。

　やがて、｢最強｣を目指した少年は、王国一の剣士となった。

　どんな相手も一太刀で斬り捨るその剣士を、人々はこう呼んだ·····。

　〝龍牙のルーク〟·····と。

―――――――

　｢ァァァァ─ッ────！｣

二人の男が、咆哮を上げて向かい合う。

　息を呑むような一瞬の空白の後、片方の男が木剣を振りかぶった。

　甲高い衝撃音が、道場を駆け抜ける───。

　｢もっと脇を締めて｣

裂帛の気合いと共に木剣を振り下ろしたものの、対戦相手に受け止められてしまった男に、そうアドバイスする。

　そして、〝義手〟となった両腕で、手本を見せてやるのだった。

　｢ルーク先生｣

｢どうした？｣

　駆け寄る内弟子の言葉を聞いて、ルークは少しだけ眉を上げた。

　｢武術祭か｣

｢はい····｣

　ルーク達の住む｢ハリバス王国｣は、今年で建国800年だ。

　祭りにパレード·····。カレンダーに並んだ数々の行事───。

　だが、ルークの視線はその内の一つに集中していた。

　武術祭。

　国の武人達が集まり、その実力を誇示する行事。

　·····問題が二つある。

一つは、国内だけでなく国外からも猛者達が集う事。二つめは、この行事の規模が大きすぎる事だ。

　つまり何が言いたいかというと、自国の行事で、他国の武人に負ける事などあってはならないという事だ。

　ましてやこの武術祭は、他国の貴族や国王も見物する。

　国際的な場で、もしも他国の剣士達に敗北を喫すれば、それは戦争に弱いと自ら晒すようなもの····。

　だから何があっても、他国の人間に負けてはならない。

　この国は、10年前に戦争を終えたばかりだ。

他ならぬルークもその戦いで父親を失った。もう戦争はごめんだ。

　｢誰を出すつもりですか·····？｣

木剣を振る手を止めた弟子が、ルークに聞く。

　｢うーん····｣

　顎に手を当てて考えた後、ルークはため息をついた。

　この道場のどの生徒を出したとしても、武術祭で勝てるとは思えなかったからだ。

　エメラルダスの剣術指南所は、優秀な剣士を多く輩出しており、国内からの評価は高い。

　だが、ルークの満足には程遠い。

そもそも、剣を習いに来る生徒達の中には、強くなって軍に入る事を目的にしている者が多い。

　純粋な気持ちで剣士の高みを目指す者は少ないという事だ····。

　今の生徒達の水準では、かつての自分のライバルであるアルベルト·····〝天剣のアルベルト〟を含み、その他大勢の達人を有する隣国には勝てない。

　·····剣を握れれば。

アルベルトも、他の剣士も、全て叩き切ってやるのに·····。

ルークは頭を振り、再び門下生に剣を教え始めた。

◇◇◇

　武術祭が近い。

ルークは、生徒達の稽古により一層力を入れた。

　·····だが、やはり自分の生徒が、隣国から訪問する剣士に勝てるとは思えなかった。

　どうすればいいのか·····。

ルークは頭を抱えた。

　門下生達にいくら厳しい修行をさせようが、剣の腕というのは一朝一夕で身につくものでは無いのだ。

　俺が剣を握れれば·····。

第一線を退いてからは、なるべく考えないようにしていた声が、頭に響く。

　ミスリルでできた高機能な義手は、剣を人に教えるという仕事には耐えている。

　だが、強者との実戦に使うには話にならない。

　だめだ、どうしようもない·····。

◇◇◇

　｢龍って····見た事あるか？｣

｢ある訳ないだろ、そもそも本当にいるのか？｣

｢あぁ、いる。｣

　木剣を構えて相対した相手の言葉に、リカードは、耳を疑う。

　地稽古の相手は、ウェルネス・レイブン。

少しおかしな所があり、人はあまり関わりたがらない。

　悪魔信奉者であるという噂もある。

　｢あんたは見たことあるのか？｣

　そんな相手に、リカードは丁寧に返事する。

剣士になると決意して故郷を飛び出した時、自分よりも上の要素を持つ者は、全てを師と仰ぐと決めていたからだ。

　レイブンは変わり者で不気味だが、魔法と剣はかなりの腕だった。

　｢俺自身は龍を見たことは無い···｣

　木剣の先と先で、互いの喉を突き刺そうと構えながらも、レイブンは話を続けた。

　｢だが、龍に両腕を食われた人間なら見た事がある。｣

　剣を持って向かい合っているにもかかわらず、レイブンはチラと余所見をした。

　視線の先では、ルークが弟子達の試合を見守っていた。

　｢じゃぁ、あの噂は·····｣

　ルーク師匠は龍と戦って敗れ、両腕を失った。·····というあの噂は本当だとでもいうのか。

　だが、もしそうならば、〝龍牙〟の二つ名を名乗らなくなったのにも理由がつく。·····これ以上の皮肉はないからだ。

　｢にわかには信じがたいな｣

｢─── ─｣

　夕刻───。稽古を終えたルークに、弟子の一人が近づいてきた。

　ウェルネス・レイブンといったか、少し得体の知れない男だが腕はいいし、稽古も真面目にこなす弟子と記憶している。

　｢師匠、お悩みですか？｣

｢いや、いいんだ。｣

　直前まで考え続けていた武術祭の悩みをひとまず置いておいて、ルークは弟子に向き直った。

　｢どうした、何かあったのか｣

｢いやいや、今日は師匠の悩みを解決しようと思いましてね？｣

　｢····？｣

　どういう事だろうか。

　｢武術祭、お悩みでしょう？｣

｢まぁそうだが｣

　再び飛び出た話題に、ルークは顎に手をやり、唸る。

　｢隣国の剣士達は粒揃い·····。剣の腕の水準がこちらより高い｣

　｢師匠｣

　レイブンが、ルークの目を見て言う。

　｢自分が出られれば···って思ってますよね───｣

　｢·····｣

　ピタリと心中を言い当てられる。

あまりいい気持ちではないが、その通りだった。全て俺が出れば解決なのだ。

　もっとも、この義手が本物の腕だったらの話だが。

　｢師匠、実は私、小指がないんです｣

｢·····？とてもそうは見えないが｣

突然、話題が変わる事に眉を顰めつつも、ルーク返答した。

　事実、レイブンの両手にはしっかりと小指が付いている。

　｢子供の頃に、包丁で怪我しましてね｣

｢·····｣

　｢しかし今ではこの通り。これも全てマクスウェル様の御加護。｣

　自分で自分を抱き締め、狂信的な笑みを見せるレイブンに、少し不気味さを覚える。

　｢なんなんだ、そのマクスウェル·····とは｣

｢ふむ·····。｣

　宙を見てしばし考え込んだレイブンは、芝居掛かった動作で頷いて言った。

　｢実際に会っていただいた方が早いでしょう。宜しければこの後。｣

　｢·····｣

　胡散臭いことこの上ない。

だが·····。

　｢再び剣を振りたいでしょう？｣

◇◇◇

　レイブンに連れてこられたのは、とある教会の裏手にある地下室だった。

　｢ここから先は·····どうぞおひとりで｣

馴れ馴れしく背中を叩き、扉を手で示すレイブンが、勝ち誇った表情で言う。

　一体なんだというのだ。なんとも不気味だ。

　もっとも、義手とはいえルークは強い。

　｢変な奴が出てきたらたたっ斬ってやるからな｣

｢フフ·····きっとお気に召すと思いますよ｣

　その瞳に狂った光を灯しながら、レイブンは確信を持って言った。

　真っ黒の装飾がなされた扉を開ける。

ギィー····と重苦しい音を立てて、扉は───地獄の扉は開いた。

　どんな奴なのだろうか、マクスウェルとやらは。

　｢おや？？これはこれは·····。ルーク殿では有りませんか。｣

　部屋の中を確認しないうちから、声はルークに話しかけてきた。

　今しがたの慎重さをかなぐり捨てて、ルークは乱雑に扉を閉めた。

　｢誰だ｣

剣の柄に、銀色に光る手を添えて、ルークは暗い室内を見渡した。

　室内には一切の照明がなく、暗い部屋を僅かに照らすのは、壁に掛けられた小さな松明のみであった。

　豪華で複雑な装飾のあしらわれた壁に囲まれて····一つポツンと、素朴な木の机が部屋の中心に佇んでいた。

　｢ここだよ、ルーク｣

　どこか遠くから響いてくるような声で、ルークの名を呼ぶ。

　それは、机の上に広げられた一冊の本から聴こえてきた。

　｢初めまして·····とでも言っておくか。君は私を知らないが、私は君を知っている。｣

　｢·····｣

　警戒しながらも、本の中を覗き込む。

そこには、酷く不気味な顔をした悪魔の絵が、こちらに向かって笑いかけていた。

　｢現役よりも少し痩せたか？目方が減っているようだが｣

　平面の紙の中で、悪魔が身をくねらせ、心底愉快そうに尋ねる。

　｢なんだお前は｣

｢このマクスウェルに随分な態度じゃないか｣

　肩を竦めておどける悪魔───改め、マクスウェルは、絵の中でクルクルと回っている。

　｢悪魔か·····実在するとは｣

｢君は龍を見たんだ。悪魔がいても不思議じゃないだろう？｣

　｢あぁ、だが·····｣

　ごく自然に話す悪魔に、つい言葉を詰まらせながら、ルークは龍について思いを馳せていた。

　空を進むあの巨大な胴、到底人智の及ばぬ所を見ている真っ青な瞳。·····そして、あの牙。

　｢古来より龍は、大災のある所に姿を現すという｣

　悪魔の言葉が、ルークの思考を誘導する。

それに気づくこと無く、ルークは記憶を追憶し続ける。

　そうだ。あれを見たのは、俺が戦地から戻る時·····。

俺を庇って死んだ親父の遺体を背負って帰る時に──。

　そこから先を考える必要は無い。

愚かにも龍に挑み、敗けた。そして命の代わりに、それ以上に大切な両腕を失った。俺は〝剣士〟を失った。

　｢···では単刀直入にいこう、ルーク殿。君相手に無用な口論は避けたいからな。｣

　マクスウェルの言葉に、ルークは記憶から呼び覚まされる。

　｢誠実かつ、速やかに取り決めよう。···商人のようにね｣

　｢悪魔が商人の真似事か｣

｢君の両腕を甦らせてあげよう。｣

　｢それが、僕の売る品物だ｣───そう言って、マクスウェルは、とても商人とは思えない····、悪魔らしい残忍な笑みを浮かべた。