永遠の弱者たち

第22話 実験動物

　目が覚めた――。

　ここは……白い壁と灰色の床の広い部屋……。

　クソッ！　俺はまた、この牢獄みたいな部屋に入れられたのか。

　体が動かせない。無駄に丈夫にできている、拘束具のせいだ。ちきしょう！

　ふと、俺はミーデルに殺されてしまった、ライアの遺体がなくなっていることに気付いた。

　今の俺は――ただ一人、この牢獄みたいな部屋にいる。文字通り、孤独だ。

「どうして……こんなことになっちまったんだ……」

　重要な任務のためにこの国にやってきて、仲間を失った。

　その原因がまさか、今まで自分が信じてきた部下のエゴによるものだったとはな……。

　やがてそれは世界を壊し、俺の姿さえも変えていった。

　そんな中でも新しい仲間たちに出会い、そいつらもようやく今の俺を受け入れてくれていたというのに――またしても、その多くを失ってしまった。

　それもまた、今まで自分が信じてきた部下によるものであった。

　任務の標的となっていた奴と、自分の部下が手を組むなんて想像もしていなかった、というより、そんなの想像できるわけがない。

「これから、どうしていけばいいんだ……」

　俺がぼそっと呟いた、その時だった。

「目が覚めたようですね」

　部屋の中で、声が響く。どうやらこの部屋の中にはスピーカーがあるらしい。声の主は、ミーデルであった。

「ミーデル……」

「そのままじっとしてても、退屈でしょう？　今からあなたには、思う存分に体を動かしてもらいますね」

　思う存分に体を動かしてもらう……？　どういうことだ……？

「へぇ、そいつはありがたい。俺はじっとしてるのが、苦手なもんでな」

「それはよかった。ではこれから、実験場へとご案内いたします」

　実験場……？

　すると突然、俺の周りの床がエレベーターのように下がり始めた。

「なんだ！？　おい、どうなってんだよ！？」

　困惑する俺をよそに、エレベーターのような床が動き続ける。

　しばらくして、さっきまでの牢獄みたいな部屋をさらに広げたような、無機質で広大な空間にやってきた。奥の方に、巨大な両開きの扉が見える。

「あなたには――僕が今研究している、イブラの戦闘能力の向上をテーマとした実験に付き合ってもらいますね」

　ミーデルの声だ。ここにもスピーカーがあるらしい。てか、イブラの戦闘能力の向上をテーマとした実験ってなんだ……？

　すると――鈍くて重たい金属音とともに、奥の巨大な扉がゆっくりと開いていった。

　そこから出てきたのは――イブラ？　が三体であった。

「その化物たちと、戦ってください」

　ミーデルの言葉と同時に、俺の体の自由を奪っていた拘束具が後ろへ引っ込んだ。俺は自分の両手を見て、指を動かしてみる。あの化学兵器の効果は切れているようで、体に問題はなさそうだ。

　そして、イブラの方へ視線を移した。

　こいつらと戦えって……しかも、こいつらも今まで見てきた奴とは違うような……。

　と――徐々に近づいてくるイブラたちの顔を見て、俺は愕然とした。

「クレス……？　それに……ロイスと……メリア……？」

　間違いない。両手両足が変異していて、今の俺と変わらないほどの筋肉の塊と化した巨大なクレスに、両腕が翼のように変異しているロイス、片方の腕が……槍（やり）のように変異しているメリアだった――。

「お前ら、大丈夫か？」

　俺は思わず三人の方へ歩み寄る。

　だが次の瞬間、真ん中のクレスが金切り声を上げ、こちらに猛然と突っ込んできた。

「冗談だろ……」

　クレスが右の拳を振り上げ、俺の顔面に繰り出そうとしているのが見えた。俺は間一髪のタイミングでそれを横にかわす。

「おい！　俺だよ、馬鹿野郎！」

　俺はクレスに向かって声を上げた。だがクレスは、気にする様子もないといった感じで俺に拳を繰り出し続けてくる。俺は仕方なく一瞬の隙を突き、クレスの腹部に自分の拳をお見舞いしてやった。

　――硬い！　

　それはまるで、岩石を素手で殴っているような感覚であった。しかもクレスは微動だにしていない。俺の拳が入ってからすぐに、クレスの拳が俺の頬に入る。衝撃で俺は吹っ飛んだ。

「ぐっ……！　クソッ、どうなってんだよ！？」

　その時だった。上の方から何かが来るのを感じた俺は、咄嗟に顔を上げる。

　ロイスだ。鉈（なた）のような翼を俺に振り下ろしてくる。

　俺は慌てて右腕を差し出した。鉈のような翼が、右腕に食い込む。

「がぁあああ！」

　なんて鋭利な翼なんだよ……！

　幸い、分厚くて硬い筋肉と丈夫な骨のおかげで、右腕は切れずに済んだ。

　俺は右腕を思いきりクレスの方に振り回す。ロイスがその勢いでクレスの方に吹っ飛び、俺がロイスの体をクレスに投げつけたような形になった。

　俺は急いで起き上がり、体勢を立て直す。

　すると、奥の方でメリアが槍のような腕を俺の方に向けているのが見えた。「何してるんだ？」と思った次の瞬間、槍のような腕が、俺めがけて猛スピードで飛んできた。即座にそれをかわそうとしたのだが、間に合わなかった。俺の左肩を槍のような腕が貫通する。

「ぐっ……！」

　銃の弾丸も通さない、今の俺の体を貫通するなんて……！

「どうです？　僕の研究、凄いでしょう？　鋼のように頑丈な肉体。宙を舞い、武器にもなる翼。狩人の如く獲物を仕留める矢のような腕。そいつらは、遺伝子操作をして生み出したイブラなんです」

　ミーデルの誇らしげな声が響く。

　クレスがロイスの体を振り払い、体勢を整える。ロイスが宙に浮きあがり、臨戦態勢に入る。メリアの体から、槍のような腕が再生する。

「おい！　お前ら！　俺だよ、アルフだ！　分からないのか！？」

　俺は三人に対して、必死に呼びかけた。

　だが、三人は再び俺に攻撃を仕掛けてくる。

「無駄ですよ。そいつらには、高度な知性が芽生えていない。あなたのことは、敵としか認識していないです」

　なん……だと……。

　俺は紙一重の差で、三人の攻撃をかわし続けた。

「あなたがそいつらを倒すか、そいつらがあなたを倒すか。前者なら、僕の研究はまだ足りていない。後者なら、僕の研究は大きく進歩したと言えるでしょう。本気で戦ってくださいね。じゃないと、研究の成果が判断しづらいですから」

　――クソッ！　なんて奴だ……。

　ここから出る方法はないのか？　俺は辺りを見回す。出入口みたいなものはないし、あるとすれば、三人が入ってきた扉だ。すでに閉まっていたが、俺は急いで扉の所まで行った。

　ところが押したり引いたり、殴ってみても、びくともしない。

「無駄ですよ。そこから出るには上層階に上がるしかないですが、そのための装置は、僕が今いる所でしか操作できません」

　マジかよ……なんてことだ……。

「ミーデル、頼む。やめてくれ。こいつらをこんな風にできるなら、元の人間に戻すことだってできるだろう？　お前ならやれる。俺を、元の姿に戻すことだって」

「それはさすがに無理ですよ。そいつらはもう人（・）と（・）し（・）て（・）は（・）死（・）ん（・）で（・）い（・）る（・）のですから。それに、あなたは《フィシウス》と人間が融合した奇跡のような存在なんですよ。元の姿に戻すなんてとんでもない」

「ふざけんな！　おい！　ここから俺たちを出せ！」

　クレス、ロイス、メリアが執拗（しつよう）に俺を攻撃し続けてくる。俺はその攻撃をかわしながら、ミーデルに声を上げ続けた。

「聞いてるのか！？　おい！　ここから出せっつってんだろうが！」

　だが、それっきりミーデルが反応しなくなってしまった。

　――どうする……？　

　ミーデルの言う通り、こいつらは俺を敵としか認識していないらしい。俺がこいつらを殺（や）るか、俺がこいつらに殺（や）られるか。その二択しかないようだ。

「ちきしょうが！」

　先ほど三人に傷つけられた体の部分は回復している。やむなく俺は、こいつらと戦うことにした。

　クレスはひたすら俺に突っ込み、肉弾戦を仕掛けてくる。合間に空中からはロイスが、遠くからはメリアが攻撃を仕掛けてくる。

　俺はクレスの動きを見極め、顔面に拳を叩きこんだ。これまでの化物だったら、それで顔面が潰れて終わっていた。だがこのクレスは二、三歩後ろに下がってひるむだけであった。

「ウソだろ、おい」

　そこへ、今度は上からのロイスの攻撃が来る。俺は身を翻し、鉈のような翼をかわしながら、素早くロイスの顔面に後ろ回し蹴りを入れた。

　嫌な感触とともに、ロイスが派手に吹っ飛ぶ。再び襲い掛かってきたクレスの攻撃をかわしながら、俺はロイスの様子をうかがった。

　ロイスが……全く動かなくなってしまった――。

「クソッ！」

　その後も続く、クレスの絶え間ない攻撃が、俺の一瞬の罪悪感をかき消していく。

「クソッ！　クソッ！　クソッ！」

　俺はやり場のない怒りをクレスの顔面にぶつける。だが岩石のような今のクレスに、効いている感じはなかった。

「どうすればいいんだよ、こいつ」

　ふと、俺はメリアの方を見る。メリアは、自分が飛ばした槍のような腕を拾い、貪るように食べていた。すると再びメリアの体から、槍のような腕が生えていく。

「マジかよ」

　そしてメリアが、また俺に槍のような腕を向ける。

　――待てよ。そういえばあの腕、俺の体を貫通したな。ということは、あの腕を利用すれば、このクレスも……。

　俺は咄嗟にクレスの体を掴み、あの槍のような腕の射線上にクレスの体を入れ、メリアの方へ押した。

ドスッ、という鈍い音とともに、クレスの体に槍のような腕が突き刺さる。

　俺はその突き刺さった槍のような腕を掴み、クレスの体を蹴飛ばして引き抜いた。そしてすぐに、クレスの顔面にそれを突き刺す。

　割れたガラスのように、ひびがクレスの顔面に入る。俺がそのまま突き刺さった槍のような腕を振り上げると、クレスの顔が砕けた――。

「クレス……」

　出会って早々スナイパーライフルで撃たれるわ、嫌味ばかり言われるわであったが、今ではそれほど悪い関係ではなかった……。

「ちきしょう！　クソッ！」

　メリアが槍のような腕を再生させ、俺に照準を向ける。俺は横に跳び、メリアの攻撃をかわしつつ、手にしていた槍のような腕をメリアの顔面に投げつけた。

　スイカに至近距離からショットガンを撃ち込んだみたいに、メリアの顔が砕ける――。

　――やっちまった……クレスも、ロイスも、メリアも……俺が……三人を……完全に殺してしまった……。

　俺が呆然としていると、拍手のような音が鳴り響く。

「さすが、アルフ隊長。お見事です。まだまだ、僕の研究が足りていないようですね。とても参考になりました。ありがとうございます」

　ミーデルだ。ふざけやがって……！

　俺は憎しみを込め、声を上げる。

「ここに来て、自分の身で実験したらどうなんだ！？　え！？　とことん付き合ってやるからよ！」

「今回はここまでです。必要な時に、また声をかけますから」

　すると、周りからシューという音が聞こえてきた。

　――なんだ？　音からするに……これは、ガス？　

　俺は慌てて鼻と口を手で塞ぎ、息を止めた。だが十秒もしないうちに、身に覚えのある嫌な感覚が体中を駆け巡る。まさかこのガス――。

「あなたには、元の場所に戻ってもらいますね」

　体に力が入らなくなり、意識が朦朧（もうろう）としていく。

「ミーデル……ざけんな……俺は……実験動物じゃ……ないんだぞ……」

「これは、あなたが選んだ道ですよ。僕たちに――従えばよかっただけなのに」

　ミーデルの突き放すような言葉を最後に、再び俺の意識は遠のいていった――。