永遠の弱者たち

第16話 再会

　目が覚めた――。

　あれ？　俺は生きてる……のか……？

　灰色でやや光沢のある、見覚えのない無機質な床が目に映った。

　――なんだよ、ここ……？

　確かめようとして、俺はゆっくり顔を上げる。

　すると――そこにいたのは、俺が気絶させられた、〝別の何か〟であった。腕組みをしながら、じっと俺を見ている。

「き、貴様！」

　俺は反射的に〝別の何か〟に殴りかかろうとした。

　だが、体が動かない。

「なんだ！？」

　自分の体を見てみると、腕や脚、腹部が分厚い金属で作られた、拘束具のようなもので固定されていた。どうやら俺は両腕と両脚を開いた状態で、立ったまま拘束されているようだ。

「クソが！」

　俺は力を込めて、拘束具を外そうと試みた。ところが、全然びくともしない。俺の力でも壊せないなんて……どんな拘束具だよ。おまけに尻尾まで、拘束されている。

「気が付いたようで、何よりだ」

〝別の何か〟が口を開く。その隣には、黒いローブ姿で、奇妙な仮面を被った奴までいる。

「お前ら、何者だ！？　ここは一体どこなんだ！？」

　白い壁と灰色の床の部屋。無駄に明るい照明に、それなりの広さはあるものの、牢獄にいるような気分にさせられる所だ。

「ここはネアリム。シネスタが誇る、総合科学研究所だ」

〝別の何か〟が再び口を開いた。

　ネアリム――？　総合科学研究所――？

「へぇ、総合科学研究所ねぇ。俺には殺風景で、無駄に広いだけの牢獄にしか見えないんだが」

　俺は皮肉を込めて、〝別の何か〟に言う。

「しかし驚いたな。私以外にもこのような者がいるとは」

「てめぇと一緒にすんじゃねぇ！　お前ら、ラグナで何してやがった！？　そこの住民たちはどうしたんだ！？　まさか……みんな、殺したのか？」

「いいや、全員ではない。武装して私たちに攻撃をしてきた者だけだ。彼女や子供たち、家畜や農園の世話をしていた者たち、それに医者たちなんかは、全員ここに導いたよ」

　そう言って〝別の何か〟は横に少しずれると、部屋の奥の俺と反対側にいる人物を手で示した。

　そこにいたのは――椅子に座らされ、手足を拘束されたライアであった。

「ライア！」

　俺が声をかけると、ライアはゆっくり顔を上げ、俺の方を見た。ぱっと見た限りでは、ケガなどをしている様子はない。

「安心しろ、彼女は無事だ。それにしても、あれだけの住民たちや、お前のことまで率いていたとは、たいしたものだな」

〝別の何か〟がライアの方を見ながら、感心するように言う。

「ライア、マルスは？　子供たちは？　無事なのか？」

　少し離れた所にいるライアに、俺は声を上げた。

「大丈夫よ。みんな別の所にいるだけ」

　ライアの言葉を聞いて、俺はひとまず安心する。

「もう一度聞くが、お前らは何者なんだ！？　さっさと答えろ！」

　再び〝別の何か〟と仮面の奴に、俺は訊いた。

　先に答えたのは、〝別の何か〟だ。

「私か？　君なら知っているはずなんだがね。まぁ、無理もない。姿そのものが変わってしまっているのだから」

　――俺が知っている奴だと……？

「どういうことだ……？　誰なんだよ、お前……？」

　三度目の同じ質問を、〝別の何か〟に投げかける。

〝別の何か〟は、一度俯きながら大きくため息をつき、再び俺の方を見た。

「君や、私の隣にいる仮面の彼なんかが殺そうとした人物だよ。ここシネスタの指導者――いや、君たちのような者には、独裁者と言われているようだが。そう――私の名は、ハラスだ」

　――なんだ……って？　そんな……馬鹿な……。

「何を言ってんだ？　お前……そんなワケ、ないだろ……」

　無意識のうちに、俺の声は震えていた。

「嘘じゃない、本当さ。まぁ信じてもらえないのも、無理はないが」

　ハラスが生きていた――？　

　でも……確かに奴が死んだのを見たわけじゃない。クワイドが現れてからも、生き延びた奴だっているくらいだ。なんら不思議なことではない。

「ハラス……生きてたのか……」

「私の官邸だった『クルシュット』には、ラジュラをも上回る、極めて優秀な護衛を配置していたものでね。彼らが、私をあの修羅場から救ってくれたのだよ」

　――なんだって！？　クソッ！　ラジュラ以上の存在を隠し玉として身近に置いていたなんて……どうやら、俺はこいつのことを甘く見すぎていたようだ……。

　それにしても、こいつの姿は一体何なんだ？　ハラスはスキンヘッドで、冷たい目つきをした、厳（いか）ついおっさんであった。

「お前のその姿、一体何なんだよ？」

「ああ、これはだね。この仮面の彼が、私に与えてくれた、素晴らしい力によるものなのだよ」

　仮面の奴が与えた力――？　そういえば、こいつは誰なんだ？

　――今、ハラスが自身のことを「君や、私の隣にいる仮面の彼なんかが殺そうとした人物」と言っていたな……。

「お前は……誰だ……？」

　仮面の奴に、俺は恐る恐る訊ねた。

　すると――。

「お久しぶりです。アルフ隊長。また会えて、うれしいです」

　そいつは俺に近づき、ゆっくりと仮面を外して、地面に捨てた。

「――！」

　俺はそいつの顔を見て固まった――。

　そこにいたのは――ブロンドの髪に、澄んだブルーの目をした――。

「まさか……ミーデル……？」

　俺が【ニトロ】を打った時と比べて髪が伸び、そしてなぜか背も伸びているが、間違いない――ミーデルだ。

「覚えていてくれたんですね。よかった」

　ミーデルが笑顔を浮かべながら言う。

「お前……生きてたのか……？」

「ええ、色々あったんですけどね」

　愕然とする俺とは対照的に、ミーデルは平然としている。

　ミーデルが生きていたことももちろん驚きなのだが、何より――。

「なんで、ハラスと一緒にいるんだよ。それに、お前がハラスに力を与えたって、どういうことなんだ？」

　もう何がなんだか、さっぱり分からない。

「まぁ、そうなりますよね。すみませんが大佐、彼と二人きりにして頂けますか？」

「よかろう。お互い積もる話もあるだろうしな。その後で、ネアリムのことを彼に案内してあげよう」

　そう言い残して、ハラスは部屋の外へと出ていった。

　大佐？　ミーデルの奴、ハラスのことをそんな風に呼んでいるのか？

「それにしても、素晴らしい姿だ」

　ミーデルが、舐め回すように俺を見ながら言う。

　そんな少し気味の悪いミーデルに対して、俺は訊ねた。

「なぁ……ミーデル。俺はお前に【ニトロ】を打ってもらった後、こんな姿になっちまったみたいだ。原因は【ニトロ】なのか？　それと、外であちこち見かけるあの化物たち、あれも【ニトロ】が原因なのか？」

「ええ、そうですよ」

　ミーデルがなんの躊躇（ちゅうちょ）もなく、あっさりと肯定する。その表情は、どこか冷たい感じだ。

　――やはり、全ての元凶は【ニトロ】だったのか……。

　だとすると――。

「教えてくれ、ミーデル。部隊のみんなはどうしたんだ？　ベクターはあの軍事基地で、化物になっちまっていた。他のみんなは？　お前みたいに、生きている奴はいないのか？」

　俺は必死に問いかける。

「ベクター副隊長、ずっとあの軍事基地にいたんですね。彼らしいな。他のみんなは……どうでしょう？　生（・）き（・）て（・）は（・）い（・）る（・）かもしれないですね。何せ、みんな変異してしまったみたいですから。今どこにいるのかまでは、分かりませんよ」

「なん……だと」

　やっぱりか……みんな、クワイド化してしまった……クソッ！

　でも待てよ……なんでミーデルだけが、そのままの姿で生きているんだ……？　

　それにあの日以外、俺を含めてみんな【ニトロ】を摂取しても、なんともなかったのに。

　そして、今俺の目の前にいるミーデルが、まるで別人のようであるのはなぜなんだ？

「なぁミーデル……あの日、一体何が起きたんだ？　答えてくれ」

　するとミーデルは腕を組み、俺に背を向けた後、大きく深呼吸をして言った。

「仕方ないですね。いいでしょう。話してあげますよ、何もかも――」