永遠の弱者たち

第10話 祝勝会

　日が昇ってから、だいぶ経つ。

　雲一つない青空が広がり、遠くの方では鳥のさえずりが聞こえる。

　ようやく、片付けと掃除が一段落ついた。

　ありとあらゆる物を扱うジュマーミは、掃除用具にも困らない。おまけに〈ムスタ〉どもが整えていた水道設備のおかげで、思っていたよりも綺麗になった。ただ、ジュマーミだけでなく、病院の死体も片付けて掃除するのはさすがに大変だった。今の俺のパワーやスタミナがなければ、この片付けと掃除は何日もかかるものであっただろう。

　死体や血には慣れているとはいえ、それらを長時間視界に入れ続けるのは、精神的に来るものがある。戦争などで勝利を収めたとしても、その後に必ず何かしらの代償は払わなければならないのだな、と改めて思った。

　俺はジュマーミの駐車場の真ん中で、青空に向かって両手を上げて背伸びをし、そんな鬱々とした気分を和らげた。体に突き刺さる太陽の光が心地よく、失われたエネルギーが再び満たされていくかのようである。このまま大の字で寝たいところだが、相変わらず眠気が全く来ない。

　と、右奥の方から、三台の車両がこちらへ近づいてくるのが見えた。念のため、ホルスターのレサイドに手をやっておく。

　俺が蹴り倒したフェンスの前で車両が止まり、セラームの戦士たちが出てきたのを見て、俺はレサイドからそっと手を離した。

「よぉデカブツ、一人で寂しかったろ？　戻ってきてやったぜ」

　先に声をかけてきたのはクレスだ。相変わらずのイラっとする発言ではあるが、図星かもしれない。

　片付けと掃除をしている間、クワイドが来ることもなければ、他の人間が襲ってくることもなかった。畜舎の動物たちと少し戯れてみようと思ったりもしたのだが、こちらを威嚇するばかりでダメだった。文字通りの孤独な時間を、ここで過ごし続けていたのである。

「そいつはどうも。〈ムスタ〉どもは片付けておいたぜ。施設内は、まだ完全に綺麗になったわけじゃないし、物も散らかってる」

「死体はどうしたの？」

　すっかり元に戻った様子のライアが、俺に尋ねる。

「全部ここから離れた所まで運んでいって、燃やしておいた」

「フェンスに括り付けられていたものも？」

「ああ、そいつらのことは〈ムスタ〉どもとは違って、一つ一つ丁重に墓みたいなものを作って埋めておいたぜ」

「そう、助かったわ。ありがとう。後は私たちでやるから、あなたは休んでて」

　ライアが俺に休むよう促す。

「いや、大丈夫だ。全然疲れてもいないし、一緒にやるよ。んで、セラームの病人たちの方は大丈夫なのか？」

「ええ。モースによれば、抗生物質のおかげでなんとかなるみたいよ」

「そうか。そいつはよかったな」

　俺は色んな意味で、ほっと胸をなでおろした。

「信じられないな。ここを俺たちのものにできるなんて」

　ロイスが辺りを見回して呟く。

「そうよ、ここはもう私たちのもの。だからこそ、まずは綺麗にしないとね。さぁみんな、掃除よ掃除」

　すると、ライアが気概に満ちた様子で呼びかけ、皆ジュマーミの中へと向かった。

「ところでどうするんだ？　もうここで暮らしていくのか？　〈ムスタ〉どもみたいに」

　店内の掃除を手伝いながら、俺はライアに素朴な疑問を投げかける。

「ええ。セラームでの暮らしも魅力的だったけれど、仕方ないわ。ここの方が食料も物資も豊富だし、〈ムスタ〉の奴らがここで暮らせるようにしておいてくれたみたいだから、利用しちゃいましょう。でもいつか、仲間を今よりもたくさん増やして、あそこもまた私たちのものにしたいとは思ってる」

　ライアの言葉には、なんだか欲深さを感じさせるものがあった。

「なぁ、ここをスッキリさせてみんなで引っ越したら、記念にフードコートの所でパーティしないか？」

　近くにいたブラスが、目を輝かせながらライアに言うと、

「いいわね！　そういえば、パーティなんてずっとやってなかったものね！」

　ライアの目にも輝きが宿る。そんな二人の様子を見て、俺は呆気にとられ、蔑むように言った。

「まったく、あの世の〈ムスタ〉どもが聞いてたら、きっと化けて今度は俺たちを襲ってくるぜ？」

　とその時――ライアの表情が一変する。

「アルフ、奴らはもう――死んだの。再びこの世に現れるなんてことはない。『あの世』なんてものは、ただの空想でしかないの。死んだらもう――その存在は、それで終わりなの。いい？　二度と、変なことを言わないでちょうだい。それに、あんたにそんなこと言う資格ないでしょ？」

　――まただ……このライアの妙な感じ……まるで、触れてはいけないことに触れてしまったような感覚……。

　そんなライアに対し、俺は慌てて釈明した。

「冗談だよ冗談。マジになるなって」

「そう、よね……ごめんなさい。私ったら……つい」

　ライアも慌てた様子で、あっさりと俺に詫びる。

「まぁ、とにかく、さっさとここを綺麗にしようぜ。あと、病院も。な？」

　そして駐車場の時と同様、ブラスが間に入り、空気を変えようとした。

「そうね。さっさと終わらせちゃいましょう」

　戸惑う俺やブラスから離れるように、ライアはモップを走らせていった。

　その後ろ姿を見つめながら、俺はブラスに尋ねる。

「なぁ、ライアの奴、いつもあんな感じなのか？」

「何が？」

「なんていうか……その……急に言動や態度が、恐ろしいくらいに変わることがあるんだが」

「立場的に不安定になることもあるんだろ。ましてや、これだけの戦闘をした後だしな。その辺は察してやれ」

「まぁ、確かにそうだけよ……」

　それだけの話ならいいのだが、俺にはもっと何か深い闇のような――そんなものがライアにはある気がしてならなかった。

　とはいえ、俺も人のことを言えないのだが――。

　その後、ジュマーミと病院を綺麗にした俺たちは、引っ越しの準備を進めていった。

　セラームにいる感染症の患者たちが治るまでの間、ジュマーミと病院を俺と、交代交代のセラームの戦士たちで守り続けた。とは言っても、たまにクワイドがふらっと近づいて来たくらいで、それも俺一人で片付けたのだが。セラームの戦士たちは施設内をふらついたり、自分の寝床はどこにするか決めたり、畜舎の動物たちと遊んでばかりだった。

　それから一週間ほどが経ち、次々とセラームの住民たちを連れた車両が行き来するようになった後、全員無事にこちらへ移ることができたのであった。

　その日の夜、ブラスの提案通りフードコートにて、引っ越し祝いのパーティが開かれた。料理は質素なものばかりで、酒も安っぽいものばかりだったが、みんな踊ったり歌ったりで楽しそうにしている。

　俺は離れた所からその様子を眺めているだけだったが、それで十分だった。料理や飲み物を試しに口に含んでみたものの、やはりあのおぞましい苦味が口に広がるだけであったし、今の俺が歌ったり踊ったりでもしたら、この場の空気がどうなってしまうのか、予想もつかない。

　ふと、俺と同じようにみんなから離れた所にいるマルスが、みんなの輪の中に入らず、一人でいることに気付いた。母親のライアは他の住民たちと談笑していて、そのことに気付いていないようだ。

　俺はマルスの所まで行き、声をかけてみた。

「よぉ、楽しんでるか？」

　マルスがくりくりした目でこちらを見て、小さく頷く。

「うん」

「ホントに？」

「うん」

　内気な性格ということもあるのかもしれないが、こういう場での楽しみ方が分からないのだろう。

「みんなと一緒に踊ったりしてみたら？　ほら、あの子たちみたいに」

　俺は仲良さそうに二人で踊っている男の子と女の子を指差した。

「いいよ、踊ったことなんてないし」

「じゃあ、お母さんたちの所に行って、一緒におしゃべりでもしてきたら？」

「いいよ、どうせ分かんない話ばかりしてるんだろうし」

　こりゃ一体どうしたものか……てか、母親であるライアが、ここはなんとかしてあげるべきだろうに……。

「よぉよぉ、みんな！　楽しんでるか？」

　突然、誰かが高らかに叫び出した。どうやら声の主はブラスのようである。

「この度、俺たちは無事にここジュマーミを、あの大悪党〈ムスタ〉どもから奪い、新たな生活の場とすることができた！　もう食料にも困らないし、物資も豊富！　水も、電気もある。しかも、ここジュマーミの隣には病院もある。俺たちはこれで、ずっと生きていくことができる！」

　酔っぱらっているのだろうか、ビール瓶をマイクみたいに扱い、まるで演説するかのようにしゃべっている。すると、周囲から歓声が沸き起こった。

「ここでヒーローを紹介しよう。こうして俺たちがいられるのも、そのヒーローのおかげだ。一人果敢に〈ムスタ〉どもの牙城へ飛び込み、バッタバッタと奴らを薙ぎ払っていった、真の勇者、その名は――アルフカ（・）ポ（・）ネ（・）ラ（・）サ（・）ス（・）だ！」

　酔っぱらいのブラスが俺を指差すと、一斉にみんなの視線が俺に集まり、また歓声が沸き起こる。

「俺たちのヒーロー、アルフカ（・）ポ（・）ネ（・）ラ（・）サ（・）ス（・）！　ここに来て、一言お願いします！」

　その言葉とみんなの歓声が、マルスの相手をしてやりたい俺を、ブラスの所へと押しやった。気付いた時には、俺はみんなの前に立っていた。

「ええと……その……あれだ。楽しくやってるか？　今回、みんなのために頑張ったから……俺はこんな姿してるけど、みんなのことを襲ったり食べたりはしないし、これからもみんなのためになんでもするつもりだ。だから、どうか……俺のことを受け入れてくれると、うれしいかな。以上だ」

　絞り出すようにして、なんとか〝祝勝の挨拶〟を終わらせる。

「もうとっくに俺たちの仲間だろうがよ！」

「あんたは私たちの救世主よ！」

　住民たちから、次々と俺への歓迎の声が上がる。初めて俺を見た時は、あれだけ怖いだの、気味悪いだのと色々言ってたくせに……。

「俺たちがこうしていられるのも、お前のおかげだぜ、デカブツ！」

　極めつけは、クレスのお世辞である。調子のいい奴め……。

「みんな！　言っとくけど、彼を連れてきたのは、この私だからね！」

　今度はライアだ。ブラスと同様、酔いが回っているみたいだ。

　住民たちの歓声が、ライアの方へ傾く。

　――まったく、付き合ってらんねぇぜ……。

　俺はその場を離れ、マルスの所に戻った。

「悪い悪い。急に呼び出されちまって。それじゃマルス、俺と一緒に雰囲気だけでも楽しもうぜ」

　テーブルに置いてあった、オレンジジュースをマルスのコップに注ぐ。そして、俺も飲むつもりはないのだが、近くにあった他のコップにオレンジジュースを注いだ。それを指でつまみ、マルスの前に持っていく。

「ほれ、乾杯」

　するとマルスが、嬉しそうな顔をしながら、自分のコップを掴んだ。

　俺とマルスのコップが当たろうとしたその時、

「ねぇ、ちょっとあんた。大活躍だったじゃない」

　水を差すかのように声をかけてきたのはメリアだった。その隣には、メリアと同い年くらいの男が立っている。　

「この人、私の愛人よ。感染症でずっと倒れてたんだけど、あんたが活躍してくれたおかげで、この通り元気になったわ」

「ありがとう、君のおかげで、すっかり調子が良くなったよ。みんな君に感謝しているはずさ」

　初めて会った時は涙を堪え、絶望に満ちたような顔を浮かべていたメリアが、今では生き生きとした表情だ。

「そうか、そりゃ何よりだ。二人で仲良くやるんだぞ」

　俺は適当に二人に対してそう言った後、気を取り直して再びマルスと乾杯しようとした。

ところが、

「よぉ、旦那！　俺たちが作った武器はどうだったよ！？」

　今度のお邪魔虫は、ジェスとミアの親子である。

「ああ……もう、そりゃ……最高だったさ。俺的には、真のヒーローは俺にあんな凄い武器を提供してくれた、お前らだと思ってるくらいだぜ」

　俺は思わず上ずった声を出した。

「キャー！　アルフさんにそんなこと言ってもらえるなんて、チョー感激！」

　相変わらず、関わるだけで調子が狂う二人組である。

　いつの間にか、俺の周りには住民たちが群がり、どうでもいい感謝の言葉や、激励の言葉といったものを延々と聞かされ続けた。

　ふと、俺はマルスの方に目を向ける。

　マルスは、俺をなんだか羨ましそうな、あるいは物悲しそうな、そんな目で見つめていたのであった……。