ＲはリドルのＲ

昔日の夕日 (2)

「許してくれなかったら？」

　ユキは、思いつめたような表情で唇を噛んだのち、下を向いた。

「前に、カツヤくんに借りた消しゴムを使ってて、うっかりボキッて折っちゃった時、カツヤくん、『一生許さへん』って言ってた」

　カツヤって誰？　と混乱するヒカリをよそに、原田は訳知り顔で相槌をうつ。

「そんなの、ちょっと言ってみただけだって。言った本人は、そんなこと絶対もう忘れてる」

「でも、それからずーっと、意地悪ばっかりしてくるよ……」

　消しゴムごときで随分根に持つ奴だな、と言いかけたところで、ヒカリは、はた、と気がついた。と同時に、深い溜め息が彼女の口をついて出る。ユキちゃん、可愛いもんな、と。

　そう、ヒカリが小学生の時にも、クラスに一人は、気になる子にちょっかいをかけるクソバカがいたものだ。

「大丈夫だよ。お母さんは、そのカツヤって子とは違うから」

　原田は、根気強くユキを説得し続けている。

「本当？」

「本当。なんてったって、ユキちゃんの『親』だもんな。友達とは違うって」

　原田の屈託ない笑みを見て、ヒカリの胸の奥が、ずん、と重くなった。

　どうしてそんなに素直に笑えるのか。その自信は、いったいどこからくるのか。そもそも、なにゆえ親は親というだけで、特別な存在と見なされるのだろうか。

　――遺伝子を受け継ぐということが、そんなに重要なのか。

　ぎり、と奥歯を噛み締めるヒカリの形相に気づくことなく、原田は朗らかに言葉を継いだ。

「だってさ、親って、ユキちゃんとすっごく長い時間一緒にいるだろ？　これに勝てる友達って、他に誰かいる？」

　ユキが、勢いよく首を横に振る。

　その瞬間、ヒカリは思わず息を呑んでいた。

　――共有時間。

　原田は、遺伝子だの何だのは小学生には難しすぎるだろう、と判断しただけだったのかもしれない。だとしても……。

　ヒカリは唇を噛んだ。

　――だとしても、何故、お前がそれを言う。

　悩み事など何もないと言わんばかりのアホ面を下げた、お前なんかが。そう口走りそうになって、ヒカリはこぶしを握りしめた。重石の詰まった胸の奥から、苦くてどろどろしたものがせり上がってくるのを、必死で呑みくだしながら。

「でもな、長い時間、ただボーっと一緒にいるだけじゃ、駄目なんだ。ユキちゃんやお母さんが超能力者だったら別だけど」

　超能力持ってる？　との原田の問いかけに、ユキは律儀に「持ってない」と首を振った。

「だろ？　だから、何を考えているのか、どう思っているのか、そういうことを、きちんとお互いに伝え合わなきゃ駄目なんだ。いくら九年間一緒にいたとしても、庭に生えてる木とは家族になれないだろ？」

　いつになく、しんみりとした声音で原田が語る。

　ユキが神妙な顔で頷いた。

「だから、ユキちゃんが今しなければならないことは、お母さんに心配をかけないよう暗くなる前に家に帰って、そして、お母さんときちんと話をすることだ」

　そこでようやく、ヒカリをがんじがらめにしていた呪縛が、解けた。

　ヒカリは「おい」と原田に声をかけると、彼の肘を掴んで力任せに引っ張り立たせた。胸の奥のむかつきはまだ全然消えておらず、油断すれば今にも鬱憤が噴出してしまいそうだったが、どうしても彼に言っておかなければならないことがあったからだ。

　突然のヒカリの行動に驚いたのだろう、目を見開くユキに、ヒカリは「ちょっと待っててね」と笑顔を返して背を向けた。そうして、ひそひそと小声で原田に問う。

「そんな簡単に言いきってしまっていいのか？　もしも母親に何か問題があったらどうするんだ？」

　びっくりまなこで引っ張られるがままになっていた原田は、ヒカリの言葉を聞くなり、「何だそんなことか」と眉を上げた。

「そりゃあ、皆が皆、菩薩のような人なわけないけど、ま、彼女の服装や態度、健康状態なんかを見る限り、いわゆるフツーのご家庭の枠を出るものでもなさそうだからな。フツーのオカンなら、ちょっと叱って終わりだろ」

「普段はフツーのオカンでも、怒ると、すげーヒスを起こすタイプだったらどうするんだ？」

「あー……、まあ、そうだな……」

　視線を落とし、唸り声を漏らし、それから原田は、「よし」と顔を上げた。

「要するに、さっさとキーホルダーを見つけてしまえばいい、ってわけだ」

　原田はそう言うと、呆然と立ち尽くしているユキの前に素早くとって返した。

「というわけで、タイムリミットは暗くなるまで。この街灯が点灯したら、ユキちゃんは家に帰る。ＯＫ？」

「うん」

「そうと決まれば、全力で探すぞ！」

「はい！」

　さっきまで、ただ泣き濡れるばかりだったユキの瞳に、強い光が込められる。

　その様子を見て、ヒカリはホッとすると同時に、何かもやもやしたものを感じていた。たったこの程度のやり取りで元気を取り戻せるのならば、最初っから泣かずに公園中を探しておればいいのに、なんてことまで考えてしまい、慌てて頭を振る。

　――相手は子供だってのに、何を八つ当たりしてるんだ、私は。

　気持ちを切り替えるべく大きく深呼吸をして、それからヒカリは、あらためて原田達のほうに歩み寄った。

「どんなキーホルダーなんだ？　詳しく教えてくれるか？」

　原田の問いに、ユキは訥々とその詳細を語り始めた。

　失くしたのは、テレビＣＭもやっていた有名ゲームに出てくる、従者猫のキーホルダーなのだという。「すっごくカワイイの！」と目を輝かせるユキを見て、ヒカリも原田も口元に苦笑を浮かべた。

「どこで失くしたんだ？」

「たぶん、このへんに落ちたはずなんだけど」

「落ちた？」

　二人の声が綺麗に揃ったが、今はそんなことを気にしている場合ではない。ヒカリはポーカーフェイスを意識しながら、原田の次の言葉を待った。

「落とした、じゃなくて？」

　大仰に首をかしげてみせる原田に、ユキは大きくかぶりを振った。

「キーホルダーをヒナちゃんに見せようって思って公園に来たんだけど、誰もいなくて、しかたなくブランコしてたら、カツヤくんがやってきて、キーホルダー見せろって言って取ろうとして、イヤだって言っても全然聞いてくれなくて、取られないように頑張ってたら、キーホルダーがポーンと飛んでいってしまって……」

「で、この辺りに落ちた、と」

　ユキがぶんぶんと頷く。